Al culmine degli incendi della scorsa estate, alcuni commentatori hanno affermato che i "verdi" stavano prevenendo le ustioni a riduzione del rischio, note anche come ustioni prescritte, nei mesi più freddi. Sostenevano che tali ustioni avrebbero ridotto l'intensità degli incendi.

Gli esperti dei vigili del fuoco hanno ripetutamente respinto queste affermazioni. Come ha osservato l'allora commissario dei vigili del fuoco rurali del NSW Shane Fitzsimmons nel gennaio di quest'anno, il numero di giorni disponibili per eseguire le ustioni prescritte si era ridotto perché il cambiamento climatico stava alterando il tempo e causando stagioni degli incendi più lunghe.

Questa conversazione pubblica ha portato il nostro team di ricerca a chiedersi:se il cambiamento climatico continua al ritmo attuale, come cambierà questo i giorni adatti per la combustione prescritta?

I nostri risultati, pubblicato oggi, erano inaspettati. Il cambiamento climatico può effettivamente aumentare il numero di giorni di ustione in alcuni luoghi, ma le finestre di opportunità si sposteranno verso i mesi invernali. La cattiva notizia è che bruciare durante questi mesi aumenta potenzialmente gli impatti del fumo sulla salute pubblica.

Un acceso dibattito

La riduzione del rischio comporta la rimozione della vegetazione che potrebbe altrimenti alimentare un incendio, compresa la combustione in condizioni controllate. Ma la sua efficacia nel domare o prevenire gli incendi è spesso dibattuta nella comunità scientifica.

Quelli con esperienza sui terreni antincendio, compresi Fitzsimmons, diciamo che è un fattore importante nella gestione degli incendi, ma "non una pancea".

Nonostante il dibattito, è chiaro che la combustione continuerà a essere una parte importante della gestione del rischio di incendi boschivi nei prossimi decenni.

Modellazione del tempo futuro

Prima di eseguire le ustioni prescritte, le agenzie antincendio considerano fattori come il tipo di vegetazione, vicinanza alla struttura, tasso di diffusione desiderato e possibile dispersione del fumo su aree popolate. Ma volevamo distillare la nostra indagine fino ai fattori meteorologici quotidiani.

Abbiamo ridotto questi fattori a cinque componenti chiave. Queste erano le temperature massime, umidità relativa, velocità del vento, l'umidità del carburante e l'indice di pericolo di incendi boschivi McArthur (l'indice utilizzato per prevedere il pericolo di incendi nel sud-est dell'Australia).

Abbiamo esaminato questi elementi nei giorni di combustione prescritti tra il 2004 e il 2015. Abbiamo quindi utilizzato modelli climatici per simulare come le condizioni sarebbero cambiate con il riscaldamento globale nel sud-est dell'Australia, rispetto a un periodo storico di 20 anni di riferimento per il 1990-2009.

Per fare un confronto valido a 20 anni, abbiamo confrontato il periodo storico con un periodo modellato dal 2060 al 2079, supponendo che le emissioni continuino ad aumentare al ritmo attuale.

Sorprendentemente, abbiamo trovato, con un'eccezione regionale, il numero di giorni adatti alla combustione prescritta non è cambiato. E in molti luoghi, il numero è aumentato.

Con l'allungarsi della stagione degli incendi in un clima caldo, il numero di giorni adatti alla combustione è appena passato dall'autunno all'inverno.

Stagioni che cambiano

La nostra ricerca ha indicato che entro il 2060 ci saranno meno giorni di combustione prescritti a marzo, aprile e maggio. Questi sono i mesi in cui la maggior parte delle scottature si verifica ora.

Ma ci saranno molte più opportunità per le giornate infuocate da giugno a ottobre. Questo perché le condizioni che rendono una buona giornata per il bruciore prescritto, come le giornate miti e tranquille, iniziano a spostarsi verso l'inverno. Oggi, il tempo in questi mesi non è adatto per condurre ustioni.

interessante, questi risultati non sono uniformi in tutto il sud-est dell'Australia. Per esempio, gran parte della costa orientale australiana e dell'Australia meridionale vedrebbero cambiamenti stagionali nelle finestre in fiamme, con circa il 50% in meno di giorni di combustione da marzo a maggio.

Gran parte del Victoria e in particolare le regioni meridionali hanno visto un aumento delle finestre in fiamme da aprile a maggio e, in alcune parti dello stato, anche a settembre e ottobre.

Solo la costa orientale del Queensland vedrebbe una riduzione totale dei giorni di combustione prescritti da aprile a ottobre.

La trappola del fumo

Questa potrebbe essere una buona notizia per i vigili del fuoco e quelle agenzie che dipendono dalla combustione prescritta come strumento chiave nella prevenzione degli incendi boschivi. Ma, come spesso accade con il cambiamento climatico, non è così semplice.

Un sottoprodotto della combustione prescritta è il fumo, ed è un problema di salute molto significativo.

L'anno scorso, la ricerca ha mostrato che il riscaldamento globale rafforzerà uno strato atmosferico che intrappola l'inquinamento vicino alla superficie terrestre, noto come "strato di inversione". Questo accadrà negli anni 2060-79, rispetto al 1990-2009, soprattutto durante l'inverno.

Sfortunatamente, le condizioni che creano strati di inversione, inclusi freddo, aria ferma:corrisponde a condizioni adatte alla combustione prescritta.

Per gli asmatici e le persone sensibili all'inquinamento atmosferico, I giorni di ustione più fumosi potrebbero rendere i mesi invernali più difficili e aggiungere ulteriore stress al sistema sanitario.

Crea anche un'ulteriore sfida per le agenzie antincendio, che deve già considerare se il fumo si attarderà vicino alla superficie e potenzialmente si allargherà nelle regioni popolate durante le ustioni prescritte.

Questo è solo uno dei fattori che le nostre agenzie antincendio dovranno affrontare in futuro, poiché la gestione del rischio di incendi boschivi diventa più complessa e impegnativa a causa dei cambiamenti climatici.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.