Le sostanze chimiche vietate e in disuso del nostro passato più industriale continuano ad avvelenare la fauna selvatica nei fiumi di tutto il Regno Unito. Ma poiché questi inquinanti tendono ad esistere in basse concentrazioni nell'acqua e nei sedimenti, la loro influenza moderna è in qualche modo nascosta. Tuttavia, gli animali accumulano sostanze chimiche per periodi di tempo più lunghi, e in nuove ricerche, abbiamo scoperto come queste reliquie tossiche vengono incanalate attraverso le catene alimentari per contaminare interi ecosistemi.

Queste sostanze chimiche includono composti come i policlorobifenili (PCB) e gli eteri di difenile polibromurato (PBDE) che erano comunemente usati in elettronica, e pesticidi organoclorurati, come il DDT, dieldrin e lindano, che sono stati creati per la prima volta diversi decenni fa come insetticidi ad ampio spettro.

Gli ispettori tendono a monitorare i vecchi inquinanti, sostanze chimiche che non vengono più prodotte o utilizzate, nelle acque e nei sedimenti dei fiumi. Mentre continuano ad accumularsi a livelli dannosi nelle piante e negli animali, le conseguenze che questo ha per la fauna selvatica, come la crescita stentata, sono difficili e richiedono tempo da monitorare. Sebbene sottile, questi effetti si sommano nel tempo.

L'inquinamento in molti fiumi del Regno Unito è diminuito dalla fine degli anni '70 e dall'inizio degli anni '80 in poi grazie ai miglioramenti nel trattamento dei rifiuti e nella regolamentazione delle sostanze chimiche tossiche. Inizialmente, la biodiversità si è ripresa e gli uccelli fluviali come il merlo acquaiolo sono tornati ai corsi d'acqua urbani mentre le loro prede di pesci e insetti acquatici sono rimbalzate.

Ma i miglioramenti non erano universali o di lunga durata. Recenti valutazioni hanno rilevato che solo il 14% dei fiumi inglesi ha un buono stato ecologico, con condizioni solo leggermente diverse da quelle che ci si aspetterebbe senza alcun disturbo umano. Nessuno di questi fiumi aveva livelli di inquinamento chimico sufficientemente bassi da poter ottenere un buono stato chimico. La situazione era leggermente migliore in Galles e Scozia, sebbene anche le condizioni in questi fiumi fossero ben al di sotto degli obiettivi.

Sappiamo che un cocktail di sostanze chimiche, compresi farmaci e fertilizzanti da terreni agricoli, continuano a defluire nei fiumi in tutto il Regno Unito. Il recente inquinamento può spiegare il cattivo stato dei fiumi, ma se i ricercatori si concentrano solo sui prodotti chimici moderni, rischiano di trascurare come gli inquinanti legacy continuano a influenzare i fiumi oggi.

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Sotto la superficie

La ricerca nel 2014 ha mostrato che i ritardanti di fiamma industriali, come PCB e PBDE, che erano ancora presenti nei fiumi si accumulavano nelle uova dei merli acquaioli. Le concentrazioni di queste sostanze chimiche erano abbastanza alte da spiegare il peso ridotto e le cattive condizioni corporee dei pulcini appena nati.

Ma non era chiaro come e perché le uova di questi uccelli di fiume contenessero ancora alti livelli di sostanze chimiche tossiche che erano state bandite per decenni. Sospettavamo che potesse avere qualcosa a che fare con la preda catturata dagli uccelli genitori, quindi nella nostra ricerca più recente, abbiamo studiato come le reti trofiche trasferiscono queste sostanze chimiche attraverso l'ecosistema fluviale.

Nei fiumi con le più alte concentrazioni di PCB e PBDE, la preda invertebrata era dominata da gamberi d'acqua dolce, che sono bravi a tollerare l'inquinamento ma costituiscono un pasto nutrizionalmente povero per i mestoli. In questi fiumi, i merlo acquaioli hanno accumulato più sostanze chimiche tossiche nelle loro uova poiché dovevano mangiare un numero maggiore di questa preda di bassa qualità e altamente contaminata. Poiché l'inquinamento ha causato lo spostamento dell'abbondanza di prede invertebrate nei fiumi urbani, l'effetto sui merlo acquaioli più in alto nella catena alimentare si dispiegò lentamente.

Monitoraggio e gestione

Nella nostra altra ricerca, abbiamo dimostrato che la misurazione delle sostanze chimiche nei tessuti della fauna selvatica ha fornito un'immagine più accurata dell'inquinamento dei fiumi rispetto alla sola analisi dell'acqua e dei sedimenti. Monitorando gli animali, possiamo anche tenere traccia di altre minacce che potrebbero interagire con l'inquinamento e peggiorare la situazione per la fauna selvatica, come il cambiamento climatico.

Purtroppo, la prospettiva di potenziare gli sforzi di monitoraggio nel Regno Unito non sembra probabile in tempi brevi. I recenti commenti del capo dell'Agenzia per l'ambiente, Sir James Bevan, indicano uno spostamento nel monitoraggio dell'inquinamento dall'attuale "one out, tutto fuori". Questo protegge i corsi d'acqua sollevando preoccupazioni se c'è un problema rilevato in uno solo dei criteri per la salute del fiume:piante, invertebrati, pesce e il fisico, condizioni chimiche e idrologiche che li supportano.

L'abbandono di questo approccio precauzionale significherebbe che è più probabile che i criteri di valutazione individuali vengano trascurati. Questo, a sua volta, porterebbe probabilmente a un ulteriore degrado ambientale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.