Un piccolo dispositivo, sviluppato in Norvegia, verrà ora utilizzato nella battaglia contro la pesca fantasma dannosa per l'ambiente causata da attrezzi da pesca smarriti o dimenticati.

Le reti da pesca hanno una lunga durata e possono causare gravi danni alla vita marina se abbandonate in mare. Ci sono esempi di reti smarrite che hanno continuato a intrappolare i pesci per periodi fino a 30 anni.

La pesca fantasma con nasse smarrite o dimenticate uccide migliaia di aragoste e granchi ogni anno.

Però, era una foto subacquea ad alta definizione di una sfortunata tartaruga marina, completamente impigliato nella rete di rete verde, che ha scioccato Tone Berg, un ricercatore SINTEF e ora imprenditore, nell'affrontare il problema.

"Il mio primo pensiero è stato che se qualcuno potesse prendere l'iniziativa qui, sarebbe il mio istituto, che passa il suo tempo a sviluppare tutti i tipi di sensori e widget", dice Berg che, almeno per il momento, è ricercatore in acustica presso SINTEF Digital. E se queste reti, pentole e altri attrezzi potrebbero essere etichettati in modo che sia facile per noi ritrovarli? La pesca fantasma non è solo una minaccia per l'ambiente. La perdita di tali attrezzature rappresenta una grave perdita finanziaria per il settore della pesca, oltre alle perdite di catture coinvolte.

Affrontare il problema con l'acustica "economica"

Dopo una rapida ricerca su Internet per valutare l'entità del problema e conoscere le tecnologie esistenti per l'etichettatura elettronica degli oggetti trasportati dall'acqua, divenne chiaro che Berg aveva trovato un possibile mercato per una tecnologia completamente nuova.

Gli attuali sistemi utilizzati per trasmettere segnali sott'acqua coinvolgono i cosiddetti transponder. Il problema con questi è che sono relativamente costosi e consumano molta elettricità generata dalle batterie.

"Le batterie hanno una vita breve, che di per sé rappresenta un ulteriore problema ambientale se non possono essere recuperati dal mare", dice Berg. "In altre parole, i transponder odierni non sono adatti alla marcatura delle reti da pesca. Ma mi chiedevo se potessimo sviluppare un dispositivo meno costoso che non richiedesse così tanta elettricità", lei dice.

Così, insieme ai suoi colleghi Tonni Franke Johansen e Odd Trandem, ha iniziato a lavorare allo sviluppo del concetto. E dopo un po', i tre ricercatori SINTEF, che hanno unito l'esperienza in acustica subacquea, ingegneria medica e sistemi moderni, aveva preparato una possibile soluzione.

Una carta d'identità per le reti da pesca

Il dispositivo di segnalazione sviluppato dal team di ricerca riflette i segnali di un tag attaccato a un oggetto, come una rete da pesca. Il meccanismo è simile all'utilizzo di una chiave magnetica per sbloccare una porta di sicurezza. La serratura invia un segnale alla chiave magnetica che poi riflette il segnale indietro. Il segnale riflesso contiene un codice che indica alla serratura quale carta viene utilizzata.

Il collega di Tone e collega imprenditore Odd Trandem spiega:

"Il nostro tag funziona in modo simile in quanto modifica la riflessione del segnale acustico secondo uno schema predefinito. Ciò consente di distinguere questo riflesso da quelli generati da altri oggetti subacquei. Può anche leggere un codice ID. Non usa energia per inviare il proprio segnale, e può quindi funzionare a lungo alimentato da una batteria molto piccola.

Il gruppo di ricerca ha recentemente effettuato diversi test nel lago Blaklidammen a Trondheim, e siamo lieti di segnalare che tutto ha funzionato esattamente come dovrebbe.

Utilizzo degli impulsi acustici come forma di "linguaggio di segnale"

Al piccolo dispositivo è stato dato il nome PingMe perché la sua funzione si basa su impulsi acustici, o ping. "L'invio di segnali acustici sott'acqua è noto come ping", dice Berg. Il mittente ha un raggio operativo di 500 metri, ed è progettato per consentirgli di identificare qualsiasi articolo etichettato di attrezzi da pesca. Sarà anche possibile indicare una posizione per l'attrezzatura etichettata in questione.

"Abbiamo scoperto che il dispositivo ha potenziali applicazioni a cui all'inizio non avevamo pensato", dice Berg.

Quando lei e i suoi colleghi erano in contatto con i pescatori che lavoravano in Canada, è emerso che molti erano interessati a etichettare la propria attrezzatura utilizzando la nuova tecnologia piuttosto che i tradizionali galleggianti. La ragione di ciò è che a causa della forte concorrenza, molti pescatori sono cauti nel regalare i migliori siti di pesca usando galleggianti per etichettare la loro attrezzatura.

Secondo Berg, è possibile utilizzare la tecnologia durante le vere e proprie operazioni di pesca. In tali situazioni il dispositivo deve comunicare con il sonar di bordo o l'apparecchiatura di ecolocalizzazione. Ciò consente un migliore controllo e monitoraggio degli attrezzi da pesca utilizzati nell'acqua.

Ora che l'ulteriore sviluppo della tecnologia è stato completato nell'ambito del programma FORNY del Consiglio di ricerca norvegese, i ricercatori sono stati presi sotto l'ala protettrice della società di commercializzazione della ricerca di SINTEF TTO.

Il 1 novembre, Berg e Trandem concluderanno la loro carriera come ricercatori presso SINTEF e diventeranno veri imprenditori.

Quando lasciano SINTEF per formare la propria compagnia, saranno supportati dal fondo di start-up SINTEF Technology Transfer SINTEF Venture V.

"Il nostro obiettivo è portare la tecnologia sul mercato, a cominciare dal settore della pesca", dice Berg. "Ma abbiamo anche identificato molte altre applicazioni, anche nel settore offshore", lei dice. Berg ha ottenuto un brevetto insieme ai colleghi di ricerca con i quali ha sviluppato il concetto.

Tonni Franke Johansen ha scelto di rimanere come ricercatore presso SINTEF.