Parte del Parco Nazionale Laguna San Rafael, situato sulla costa pacifica del Cile meridionale, è raffigurato in questa immagine catturata dalla missione Copernicus Sentinel-2.

Su una superficie di circa 17000 kmq, il parco comprende il campo di ghiaccio della Patagonia settentrionale, un residuo della calotta glaciale della Patagonia che un tempo ricopriva la regione. Oggi, nonostante il campo di ghiaccio sia solo una piccola frazione delle sue dimensioni precedenti, è ancora la seconda massa continua di ghiaccio al di fuori delle regioni polari.

L'immagine raffigura la parte occidentale del campo di ghiaccio della Patagonia settentrionale che ha 28 ghiacciai di uscita, con i due più grandi, San Rafael e San Quintin, visibile qui. Ghiacciaio San Rafael, che può essere visto in alto a destra dell'immagine, è uno dei ghiacciai più attivi al mondo e il più veloce in Patagonia, che "scorre" a una velocità di circa 7,6 km all'anno.

Il ghiacciaio nasce ad ovest verso l'Oceano Pacifico e nella Laguna San Rafael (Lago San Rafael), visibile direttamente a sinistra del ghiacciaio. Il lago si è formato a causa del ritiro del ghiacciaio dopo l'ultima era glaciale, e oggi è una popolare meta turistica, con le navi che salpano verso la laguna per vedere il ghiaccio che cade dal ghiacciaio.

Direttamente sotto si trova il ghiacciaio di San Quintín, il secondo ghiacciaio più grande nel campo di ghiaccio settentrionale. Il ghiacciaio drena a ovest, dove si possono vedere centinaia di iceberg disseminati nel lago. Fino al 1991, il ghiacciaio terminò a terra, ma con la sua ritirata, il bacino si riempì d'acqua e formò il lago proglaciale che vediamo oggi.

Insieme al suo gemello, San Raffaele, i ghiacciai si stanno ritirando drammaticamente sotto l'influenza del riscaldamento globale. I dati satellitari mostrano che alcuni dei ghiacciai della Patagonia si stanno ritirando più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo. Con l'innalzamento delle temperature e lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali, l'acqua alla fine scorre nell'oceano, provocando l'innalzamento del livello del mare.

Secondo un rapporto dello scorso anno, i ghiacciai di tutto il mondo hanno perso oltre 9000 gigatonnellate di ghiaccio dal 1961, innalzando il livello del mare di 27 mm. L'innalzamento dei mari è uno degli effetti più caratteristici e potenzialmente devastanti del riscaldamento climatico della Terra.

Negli ultimi 30 anni, una serie di satelliti ha raccolto misurazioni globali del livello del mare per tenere d'occhio la sua tendenza al rialzo. Il lancio è previsto per novembre 2020, il satellite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich sarà il prossimo veicolo spaziale a continuare la registrazione a lungo termine delle misurazioni dell'altezza della superficie marina iniziata nel 1992.

Il satellite raccoglierà i dati più accurati sul livello del mare e monitorerà come cambia nel tempo. Il satellite porta un altimetro radar, che funziona misurando il tempo impiegato dagli impulsi radar per raggiungere la superficie terrestre e tornare al satellite.

Il veicolo spaziale trasporta anche cinque strumenti per aiutare a monitorare le condizioni atmosferiche che influenzano il segnale radar e per determinare la posizione e la velocità precise del satellite in orbita. Altri strumenti misurano la temperatura atmosferica e i profili di umidità per le previsioni del tempo e l'ambiente di radiazione intorno al satellite.