Enormi riserve di gas serra, congelato in profondità sotto il fondo del mare, stanno iniziando in modo allarmante a scongelarsi. È quanto afferma un team internazionale di scienziati i cui risultati preliminari sono stati recentemente riportati sul Guardian. Questi depositi, tecnicamente chiamati metano "gas idrati, " sono spesso descritti come "ghiaccio infuocato" a causa del trucco da salotto di bruciare in cima a un becco Bunsen quello che sembra essere ghiaccio.

La ricerca non è ancora stata sottoposta a revisione paritaria ed è stata controversa, con alcuni scienziati del clima che affermano che l'articolo del Guardian fa affermazioni non supportate. Siamo d'accordo che i risultati dovrebbero essere sottoposti a revisione paritaria prima di essere riportati. Ma come esperti in questi esatti idrati di metano, siamo più solidali degli scienziati del clima verso l'idea che questa sia una seria possibilità di cui dobbiamo iniziare a preoccuparci. Quindi, sebbene sia controverso, supponiamo per un momento che queste ultime scoperte siano reali e che il metano congelato sotto il fondo del mare venga davvero rilasciato. Cosa significa questo?

Il metano non è comune come l'anidride carbonica, ma contiene anche carbonio ed è un potente gas serra. Molte persone hanno sentito parlare di metano immagazzinato nel permafrost artico, ma pochi si rendono conto che ci sono anche massicci e molto più grandi depositi di gas bloccati sotto il fondo del mare.

Sebbene lo scioglimento dei gas serra dei fondali marini sia stato previsto e temuto da tempo, si sospettava che diventasse un problema serio solo entro la metà di questo secolo. Se ora sembra sciogliersi molto prima, è un segnale che l'indifferenza umana per l'ambiente, e rilascio di carbonio da combustibili fossili, viene ora efficacemente amplificato dalla disintegrazione dell'equilibrio geologico del nostro pianeta.

Per mettere questo in prospettiva, c'è forse 20 volte più carbonio immagazzinato in queste riserve naturali sotterranee che nell'intera biomassa della Terra combinata, cioè, tutte le piante, animali e microbi. Chiaramente, esiste almeno la possibilità che i gas serra vengano rilasciati da questi depositi su scala significativa.

Il metano intrappolato nelle loro gelide celle sotterranee di idrati dovrebbe rimanere lì per milioni di anni, accumulando nel corso degli eoni. Se questi depositi ora si stanno rapidamente scongelando, potremmo pensare che i parametri fisici di base come la temperatura e la pressione siano le uniche cose che controllano la loro formazione e destabilizzazione. Se questo era il caso, allora il problema potrebbe essere facilmente compreso, e forse anche mitigato attraverso l'intervento umano. Però, sembra sempre più che siano rilevanti anche altri fattori meno prevedibili.

Un'influenza inaspettata è il campo magnetico fluttuante della Terra che, come abbiamo scoperto in uno studio pubblicato lo scorso anno può potenzialmente destabilizzare i giacimenti di metano. C'è persino la possibilità che questo stesso effetto possa alla fine portare all'estinzione di massa:la distruzione globale dell'idrato di gas potrebbe aver causato il grande evento di estinzione della fine del Permiano che ha spazzato via il 90% delle specie sulla Terra circa 250 milioni di anni fa.

I microbi possono stabilizzare questi depositi di metano

Un altro fattore trascurato è il ruolo della vita microbica. I microbi sono con noi da più di 3 miliardi di anni e si trovano un po' ovunque sul nostro pianeta, anche in profondità sotto il fondo del mare, in luoghi in cui altrimenti potremmo pensare che gli esseri viventi non possano sopravvivere, figuriamoci prosperare. Sembra quindi perfettamente naturale che questi stessi microbi interagiscano con le riserve di idrati immagazzinate, forse anche usando il metano ad alta energia per prosperare.

E se questi microbi stabilizzassero anche la loro "fonte di cibo"? I nostri team di ricerca hanno recentemente dimostrato che i batteri marini che utilizzano il metano possono facilmente produrre proteine ​​semplici o "biomolecole" che fanno proprio questo. Per di più, in esperimenti di laboratorio e simulazioni al computer abbiamo dimostrato la formazione accelerata di idrati di gas da parte di tali biomolecole in modo che ora possiamo concludere che i microbi coordineranno effettivamente queste riserve nelle condizioni del mondo reale che si trovano sotto i nostri mari e oceani.

La storia diventa ancora più intrigante. Successivamente abbiamo studiato l'effetto sia dei cambiamenti del campo magnetico che delle biomolecole sui tassi di formazione di idrati di metano. Questi due fattori sembrano completarsi a vicenda, in modo che i microbi che crescono sugli idrati in presenza della Terra relativamente debole, ma cambiando, il campo magnetico potrebbe essersi adattato ed evoluto, senza dubbio su scale temporali geologiche, per controllare abilmente i massicci depositi di idrato di metano che si trovano sotto il fondo del mare e nel permafrost.

In altre parole:sì, i microbi potrebbero davvero essere i guardiani di questo aspetto della stabilità climatica della Terra. Se, e chiaramente è ancora un grande "se, "abbiamo sconvolto questo delicato atto di bilanciamento geomicrobico attraverso il riscaldamento globale, allora non giocheremo solo con il ghiaccio infuocato, alla fine potremmo vedere un mondo con aumenti di temperatura che non si vedevano da prima che i dinosauri vagassero per il pianeta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.