Un ricercatore (Leigh Stearns, L'Università del Kansas) regola una telecamera time lapse che monitora la parte anteriore del Kangilliup Sermia (noto anche come Rink Isbrae), un ghiacciaio di sbocco in Groenlandia. Un nuovo studio che ha coinvolto l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas ha scoperto che l'assottigliamento delle coste è stato interrotto per i ghiacciai che scorrono su terreni ripidi, ma si spinse nell'entroterra per quelli come Rink Isbrae che strisciano su rocce più piatte. Credito:Tim Bartholomaus
Il terreno frastagliato delle montagne della Groenlandia protegge alcuni dei ghiacciai di sbocco dell'isola dalle calde acque costiere, secondo un team di ricercatori che includeva scienziati dell'Università del Texas ad Austin e della NASA.
I ghiacciai di sbocco sporgono dalla calotta glaciale nel mare, dove l'aumento del calore dell'oceano può accelerare la perdita di ghiaccio, assottigliare i ghiacciai e innalzare il livello del mare. Gli scienziati hanno scoperto che i ripidi pendii nel substrato roccioso sotto il ghiaccio formano aree stabilizzanti che i ricercatori hanno chiamato "knickpoints" che impediscono al diradamento costiero di raggiungere l'entroterra.
I risultati sono stati pubblicati l'11 dicembre sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .
"Il diradamento nei ghiacciai ha origine ai margini del ghiaccio, e si fa strada nell'entroterra, " ha detto l'autore principale Denis Felikson, uno scienziato ricercatore della NASA. "Quando il diradamento raggiunge un punto di rottura abbastanza ripido, è fermo".
Però, nelle regioni in cui il substrato roccioso piatto non offre tale protezione e i knickpoint sono assenti, il diradamento incontrollato può raggiungere la calotta glaciale e divorare il ghiaccio precedentemente inalterato e contribuire all'innalzamento del livello del mare.
Coautore Ginny Catania, un professore di glaciologia presso la UT Jackson School of Geosciences, ha affermato che la maggior parte dei ghiacciai si sta assottigliando come gli scienziati si aspettano in un clima di riscaldamento, ma non alle stesse tariffe o importi. La variabilità rende più difficile prevedere quanto velocemente il livello del mare aumenterà man mano che il pianeta si surriscalda.
Un'animazione che mostra i percorsi attraverso i quali il ghiaccio si perde in Groenlandia. L'analisi della topografia del letto ha scoperto che i ghiacciai nella regione nord-occidentale della Groenlandia possono drenare più ghiaccio dalle profondità interne, mentre quelli nelle regioni più montuose sono protetti dagli effetti peggiori del riscaldamento costiero. Credito:Denis Felikson
"Alcuni ghiacciai si stanno assottigliando proprio accanto ad altri che si stanno addensando, " ha detto. "Finora non sapevamo come spiegare tale variabilità. La ricerca di Denis ha fornito un quadro per tale comprensione, ed è molto probabile che tutta la variabilità che osserviamo nei ghiacciai di sbocco sia legata alla variabilità della topografia del letto tra i ghiacciai".
I ricercatori usano il termine knickpoints per descrivere pendii ripidi nel substrato roccioso a causa delle loro somiglianze con i knickpoint del fiume, luoghi che spesso formano cascate o rapide. Come una cascata, i ghiacciai si riversano sopra i knickpoints, creando una barriera fisica che impedisce ai cambiamenti che avvengono a valle vicino alla costa di raggiungere più a monte.
La calotta glaciale della Groenlandia copre un'area grande il doppio del Texas. L'effetto barriera dei knickpoint è importante perché le correnti oceaniche più calde sono una delle ragioni principali per cui i ghiacciai della Groenlandia stanno perdendo massa più rapidamente rispetto a 20 anni fa.
L'autore principale dello studio Denis Felikson, ora ricercatore presso l'USRA e la NASA, durante una visita sul campo al Root Glacier in Alaska quando era studente di dottorato alla Jackson School di UT. Credito:Denis Felikson.
Lo studio offre agli scienziati una migliore comprensione di come si svolgerà la perdita di ghiaccio man mano che il mondo diventa più caldo e può anche concentrare le risorse scientifiche sull'apprendimento di più sui ghiacciai che hanno maggiori probabilità di contribuire all'innalzamento del livello del mare.
Felikson ha iniziato la ricerca mentre conseguiva un dottorato di ricerca. alla Jackson School lavorando con Catania e coautore Tim Bartholomaus (ora presso l'Università dell'Idaho) presso l'Istituto di Geofisica dell'Università del Texas (UTIG). Confrontando il movimento start-stop dello scorrimento glaciale con il traffico congestionato, il gruppo UTIG aveva dimostrato che la forma di un ghiacciaio controlla la diffusione del diradamento in un 2017 Geoscienze naturali carta.
Il presente documento si basa su tale ricerca ma estende l'analisi da 16 a 141 (la maggior parte) dei ghiacciai di sbocco della Groenlandia, e così facendo, ha rivelato l'effetto corazza dei knickpoints glaciali.
La ricerca mostra che i knickpoint glaciali sono sorprendentemente prevalenti. Anche se potrebbe essere una buona notizia, la ricerca ha anche rivelato vulnerabilità nel nord-ovest della Groenlandia, una regione trascurata della calotta glaciale.
"I ghiacciai in questa regione potrebbero essere importanti nei prossimi 100 anni perché il substrato roccioso relativamente piatto sotto di loro significa che possono trasferire il diradamento molto più all'interno della calotta glaciale rispetto ad alcuni dei ghiacciai più grandi nella topografia montuosa, " ha detto Felikson.
Catania ha detto che questo significa che il livello del mare aumenterà a prescindere.
"Svuoterai ancora la calotta di ghiaccio, lo farai solo attraverso un'area diversa da quella che pensavamo, " lei disse.
Il team di ricerca ha convenuto che sono urgentemente necessarie indagini sul substrato roccioso vicino alla costa per apprendere quanto siano efficaci i knickpoint nel trattenere il riscaldamento costiero, così come lo studio dei ghiacciai non protetti. Catania e Felikson hanno già proposto un sistema di allerta precoce che utilizzerà l'apprendimento automatico per monitorare l'instabilità nei ghiacciai identificata dall'analisi del knickpoint.
