I rifiuti umani potrebbero essere un onere sgradevole per la salute pubblica, ma gli scienziati dell'Università dell'Illinois considerano i servizi igienico-sanitari un aspetto prezioso degli ecosistemi globali e una fonte trascurata di nutrienti, materiale organico e acqua.

La loro ricerca, diretto dal professore di ingegneria civile e ambientale Jeremy Guest, è riportato sul giornale Sostenibilità della natura .

Gli esseri umani traggono benefici dagli ecosistemi che li circondano, servizi che spesso vengono sottovalutati nei sistemi economici tradizionali, hanno detto i ricercatori. Questi vantaggi dell'ecosistema includono cose come le foreste che forniscono legno come materiale da costruzione e processi idrologici naturali che migliorano la qualità dell'acqua.

"Nelle ricerche precedenti, abbiamo dimostrato che i rifiuti umani possono fornire una fonte potenzialmente preziosa di nutrienti e acqua per migliorare l'agricoltura, " ha detto l'autore principale John Trimmer, uno studente laureato in ingegneria civile e ambientale. "Nel nuovo studio, espandiamo questo concetto e ci proponiamo di trovare connessioni tra i servizi ecosistemici e il recupero dei nutrienti, acqua e materia organica dai sistemi igienico-sanitari, quindi definire e analizzare la fattibilità dei percorsi attraverso i quali tali risorse recuperate potrebbero migliorare ulteriormente i servizi ecosistemici".

I ricercatori hanno scoperto che tra il 2000 e il 2018 c'erano più di 56, 000 studi pubblicati che hanno discusso di servizi igienico-sanitari e recupero delle risorse e circa 36, 000 sui servizi ecosistemici; di questi, 155 ha discusso i collegamenti tra i due campi.

Il team ha identificato sei argomenti chiave per il recupero delle risorse e la sanificazione trattati negli studi pubblicati:trattamento delle acque reflue, riutilizzo delle acque reflue, zone umide naturali o artificiali, recupero di nutrienti e carbonio, riutilizzo e regolazione delle acque piovane, e recupero energetico.

"Abbiamo quindi identificato i percorsi in cui le risorse recuperate e i servizi ecosistemici possono portare a qualcosa di valore sociale diretto, " disse Trimmer. "Per esempio, i nutrienti recuperati da un impianto di acque reflue possono essere applicati ai terreni agricoli per aumentare la produzione alimentare".

Lo studio descrive 17 potenziali servizi ecosistemici resi disponibili dai nutrienti, acqua e materiale organico recuperati dai sistemi igienico-sanitari al servizio delle popolazioni umane. Questi includono la purificazione dell'acqua, ciclo dei nutrienti, approvvigionamento alimentare e regolazione del clima, Per esempio.

"La fattibilità pratica dei potenziali collegamenti è difficile da definire in questa fase concettuale, ma saranno fortemente dipendenti dalle circostanze locali quali le condizioni del suolo, clima, mercati dei fertilizzanti e dell'energia, risorse idriche e norme socio-culturali, " Trimmer ha detto. "Tuttavia, abbiamo iniziato ad esaminare alcune criticità legate alla localizzazione delle risorse recuperabili e degli ecosistemi, tecnologie igienico-sanitarie e di recupero e meccanismi di finanziamento".

"Le questioni ambientali come la perdita di biodiversità e il cambiamento climatico sono sempre più importanti agli occhi dell'opinione pubblica e le persone ora vogliono sapere cosa noi, come società, stanno per fare su di loro, " ha detto Daniel Miller, un professore di risorse naturali e scienze ambientali e coautore di studi. "La nostra ricerca indica l'aspetto inesplorato dei servizi igienico-sanitari e come potrebbe contribuire ad affrontare tali problemi. In genere pensiamo ai servizi igienico-sanitari come a un degrado dell'ambiente, ma troviamo modi in cui potrebbe effettivamente aiutare a migliorarlo portando benefici alle persone".