Pozze d'acqua poco profonde sui prati sono terreno fertile ideale per le zanzare che trasmettono il virus del Nilo occidentale, la più comune malattia trasmessa dalle zanzare negli Stati Uniti.

Un nuovo studio condotto da scienziati dell'UCLA e di altre tre università ha scoperto che ridurre le pozze d'acqua poco profonde dove gli insetti depongono le uova è la chiave per prevenire la diffusione del virus.

Lo studio, finanziato da una sovvenzione dell'Ufficio del Presidente dell'UC e pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , ha scoperto che le restrizioni sull'uso dell'acqua della California durante la siccità in tutto lo stato dal 2012 al 2016 hanno portato a una diminuzione del numero di zanzare che trasportano il virus.

I ricercatori si sono concentrati sulle contee di Orange e Los Angeles, dove vivono 13,3 milioni dei 39,5 milioni di residenti dello stato. Hanno stabilito che senza quelle restrizioni sull'uso dell'acqua, il numero di zanzare sarebbe stato del 44% in più nella contea di Los Angeles e del 39% in più nella contea di Orange.

Dennis Lettenmaier, un professore di geografia dell'UCLA e autore senior dello studio, ha affermato che la ricerca dimostra un ulteriore vantaggio, oltre alla conservazione dell'acqua, di ridurre l'uso dell'acqua all'aperto.

"Avremo un clima più caldo, e la domanda di acqua per l'irrigazione all'aperto in particolare aumenterà, "Lettenmaier ha detto. "Gli sforzi per ridurre l'uso dell'acqua urbana hanno un vantaggio secondario:riducono l'abbondanza delle zanzare responsabili del virus del Nilo occidentale".

Gli altri autori dello studio includono Abinash Bhattachan, un ex ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Lettenmaier che ora è professore alla Cal State East Bay, e Nicholas Skaff, uno scienziato di malattie infettive all'Università di Berkeley.

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati sulle zanzare del California Vectorborne Disease Surveillance System, una partnership tra il dipartimento di salute pubblica dello stato, agenzie per il controllo delle zanzare e UC Davis e registri sull'uso dell'acqua residenziale del California State Water Resources Control Board.

Per capire quale sarebbe stata la popolazione di zanzare dal 2012 al 2016 senza restrizioni sull'uso dell'acqua, hanno costruito un modello di dati basato sulle popolazioni di zanzare durante altri anni recenti quando c'erano siccità ma nessuna restrizione all'uso dell'acqua.

"Le zanzare sono ben adattate a trovare piccoli, piccole pozze d'acqua isolate o difficili da trovare in cui possono deporre le uova, "Ha detto Skaff. "C'è una grande connessione a Los Angeles tra l'uso umano dell'acqua, come irrigare il prato o il paesaggio, e fornire habitat per le zanzare".

A Los Angeles, La trasmissione del virus del Nilo occidentale è più comune in estate e all'inizio dell'autunno, che è anche il periodo dell'anno in cui il consumo di acqua all'aperto raggiunge i picchi, mentre le persone cercano di mantenere verdi i loro prati e le loro piante. I ricercatori hanno scoperto che il numero di zanzare è diminuito maggiormente nelle aree a basso reddito rispetto ai quartieri più ricchi, molto probabilmente, loro scrivono, perché i proprietari di case nei quartieri più ricchi spesso ignoravano le restrizioni sull'uso dell'acqua e continuavano ad annaffiare prati e giardini.

Le zanzare possono riprodursi in pochi millilitri d'acqua, circa il valore di un tappo di bottiglia, stando all'ombra per alcuni giorni. Centinaia di uova si schiudono alla volta prima che gli insetti diventino adulti pungenti in poco più di una settimana.

La maggior parte delle persone infettate dal virus del Nilo occidentale sono asintomatiche, ma il 20% sviluppa sintomi simil-influenzali. Il virus può portare a malattie potenzialmente letali in meno dell'1% di coloro che sono infetti. E sebbene lo studio si sia concentrato sul virus del Nilo occidentale, ci sono altre malattie trasmesse dalle zanzare nel sud della California, compresa l'encefalite di St. Louis, Zika e febbre dengue.

Bhattachan ha affermato che i risultati dello studio dovrebbero aiutare a guidare le decisioni sulla gestione dell'acqua mentre il pianeta continua a riscaldarsi.

"Mantenere i prati verdi e sani e irrigarli due o tre volte alla settimana diventerà una sfida con il cambiamento climatico, " ha detto. "L'acqua sta per essere un bene raro, e usarlo liberamente potrebbe creare più habitat per le zanzare".

Il documento serve anche a ricordare che sostituire i prati con piante resistenti alla siccità e creare infrastrutture verdi avrebbe una moltitudine di vantaggi, Bhattachan disse:non solo conservare l'acqua, ma anche riducendo le bollette dell'acqua e rendendo meno probabile che le persone siano esposte alle zanzare che trasmettono malattie.