Una nuova ricerca descrive per la prima volta il ruolo che caldo, i venti secchi giocano nell'influenzare il comportamento delle piattaforme di ghiaccio antartiche. Presentando questa settimana a una conferenza europea gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS) spiegano come i venti primaverili ed estivi, conosciuti come venti di föhn, sono prevalenti sulla banchisa Larsen C, L'Antartide occidentale e la creazione di pozze di fusione. Il Larsen C Ice Shelf è di particolare interesse per gli scienziati a causa del crollo di Larsen A nel 1995 e Larsen B nel 2002.

I ricercatori hanno osservato i venti di föhn, che soffiano intorno al 65% del periodo primaverile ed estivo, si estendono più a sud e sono più frequenti di quanto si pensasse in precedenza, e rischiano di essere un fattore che indebolisce le piattaforme di ghiaccio prima di un crollo. I risultati sono presentati questa settimana (martedì 25 aprile) all'Assemblea generale dell'Unione europea di geoscienze (EGU) a Vienna.

Nel 1995 e nel 2002, sono crollate le piattaforme di ghiaccio di Larsen A e B, depositando un'area delle dimensioni dello Shropshire nel Mare di Weddell. Sebbene il crollo della piattaforma di ghiaccio non contribuisca direttamente all'innalzamento del livello del mare, i ghiacciai che alimentavano le banchise accelerarono, portando alla perdita di ghiaccio terrestre, e successivamente l'innalzamento indiretto del livello del mare. I processi responsabili del crollo di queste piattaforme di ghiaccio sono stati ampiamente dibattuti, e ora si pensa che i crepacci sulla piattaforma di ghiaccio siano stati allargati e approfonditi dall'acqua che defluiva nelle fessure. Si pensa che i venti di Föhn siano responsabili dello scioglimento della superficie della piattaforma di ghiaccio e della fornitura di acqua.

I risultati descrivono quando e dove il caldo, venti secchi si verificano sulla piattaforma di ghiaccio di Larsen C, la più grande piattaforma di ghiaccio rimasta sulla penisola antartica (più o meno delle dimensioni del Galles). I venti di Föhn sono stati misurati da stazioni meteorologiche vicine alla superficie e dati del modello climatico regionale per un periodo di cinque anni e osservati tutto l'anno, ma erano più frequenti in primavera.

Studente di dottorato e scienziato capo di questo progetto del British Antarctic Survey (BAS) e dell'Università di Leeds, Jenny Turton ha detto:

"La cosa nuova e sorprendente di questo studio è che i venti di föhn si verificano circa il 65% delle volte durante la primavera e l'estate. E non sapevamo quanto influenzino la creazione di pozze di fusione e quindi possano indebolire la piattaforma di ghiaccio. Mentre un numero elevato si verifica in primavera, il riscaldamento combinato per un certo numero di giorni porta a uno scioglimento della superficie molto maggiore di quello che si è verificato durante i giorni senza venti di föhn. Questo è importante, poiché lo scioglimento durante l'estate e il ricongelamento durante l'inverno indeboliscono la superficie del ghiaccio, e lo rende più a rischio di sciogliersi di nuovo la stagione successiva.

"Sappiamo che la piattaforma di ghiaccio spesso si scioglie un po' durante l'estate, tuttavia abbiamo scoperto che quando gli eventi föhn si verificano già a settembre (tre mesi prima dell'inizio della stagione estiva dello scioglimento), la superficie della piattaforma di ghiaccio si sta sciogliendo. Ora che sappiamo quanto siano prevalenti e spazialmente estesi questi venti, possiamo esaminare ulteriormente l'effetto che stanno avendo sulla piattaforma di ghiaccio".