Il traffico marittimo può essere una delle principali fonti di minuscole particelle di plastica che galleggiano nel mare, soprattutto in mare aperto. In un articolo pubblicato sulla rivista scientifica Scienze e tecnologie ambientali , un team di geochimici ambientali tedeschi con sede presso l'Istituto di chimica e biologia dell'ambiente marino dell'Università di Oldenburg e guidato per la prima volta dalla dott.ssa Barbara Scholz-Boettcher fornisce una panoramica della distribuzione di massa delle microplastiche nel Mare del Nord.

Gli scienziati hanno scoperto che la maggior parte delle particelle di plastica nei campioni d'acqua prelevati dal German Bight, un'area nell'angolo sud-orientale del Mare del Nord che comprende alcune delle rotte di navigazione più trafficate del mondo, provengono da leganti utilizzati nelle vernici marine. "La nostra ipotesi è che le navi lascino nell'acqua una sorta di 'impronta di slittamento' che ha un significato simile come fonte di microplastiche poiché le particelle di usura dei pneumatici delle auto sono a terra, " dice Scholz-Boettcher.

Nell'autunno del 2016 e del 2017, il team di Oldenburg ha prelevato campioni d'acqua da varie località del golfo tedesco con la nave da ricerca Heincke . Scholz-Boettcher e i suoi due colleghi Christopher Dibke e Marten Fischer hanno utilizzato setacci in acciaio inossidabile per filtrare particelle di plastica di diametro molto inferiore a un millimetro dall'acqua di mare e quindi hanno analizzato la composizione chimica delle particelle raccolte. Hanno usato uno speciale metodo analitico in cui le molecole di plastica sono state prima riscaldate a temperature di quasi 600 gradi Celsius per scomporle in parti più piccole, frammenti caratteristici, e quindi separati e assegnati a diversi gruppi di polimeri in base alla loro massa e alle proprietà chimiche.

Con questo metodo i ricercatori sono stati anche in grado di quantificare la massa di ciascun tipo di plastica. "Studi precedenti hanno misurato solo il numero di particelle per il Mare del Nord. Noi, per la prima volta, determinato anche la distribuzione di massa, e così ottenuto un quadro più completo dell'emergere dei diversi tipi di plastica, "Sottolinea Scholz-Boettcher.

Il team è rimasto sorpreso dai risultati:i campioni contenevano soprattutto indicatori per il cloruro di polivinile (PVC), polimeri noti come acrilati, e policarbonato. La loro massa rappresentava circa i due terzi del contenuto totale di microplastiche nella media e fino all'80% in alcuni campioni. Imballaggi in plastica come polietilene (PE), polipropilene (PP) e polietilene tereftalato (PET), che in precedenza si stimava costituissero la maggior parte delle microplastiche nel mare, rappresentava una percentuale molto inferiore. "Non ci aspettavamo questo modello di distribuzione, " dice Scholz-Boettcher.

Quando i ricercatori hanno condotto un'analisi più dettagliata dei risultati hanno osservato che PE, Le plastiche PP e PET sono state trovate principalmente vicino alla costa, mentre nell'aperto Mare del Nord e nell'estuario dell'Elba, in particolare in prossimità delle principali rotte marittime, predominavano gli altri tipi di plastica. "Crediamo che queste particelle provengano dai rivestimenti delle navi, dove queste materie plastiche sono utilizzate come leganti nelle vernici acriliche o nelle resine epossidiche, Per esempio, Spiega Scholz-Boettcher. Questi risultati suggeriscono che direttamente in mare vengono prodotte quantità molto maggiori di microplastiche di quanto si pensasse in precedenza.

Secondo la squadra, studi di letteratura mostrano che nella sola Unione Europea, diverse migliaia di tonnellate di vernice finiscono ogni anno nell'ambiente marino. Con conseguenze potenzialmente dannose per l'ambiente:i rivestimenti e le vernici utilizzate sulle navi contengono metalli pesanti e altri additivi tossici per molti organismi. Questi componenti antivegetativi vengono utilizzati per proteggere gli scafi delle navi da cirripedi e altri organismi subacquei e vengono costantemente spazzati via dal vento e dalle onde. Il team sta attualmente conducendo ulteriori studi, ad esempio negli estuari dei fiumi e nei sedimenti, per ottenere maggiori informazioni su come queste microplastiche entrano nell'ambiente.