Pannelli solari, le turbine eoliche e le auto elettriche aiuteranno la California e l'amministrazione Biden a raggiungere i loro obiettivi climatici aggressivi, ma non abbastanza. Mentre il tempo stringe, scienziati e funzionari governativi affermano che è arrivato il momento di rompere il vuoto gigantesco.

L'arte della rimozione del carbonio su scala industriale - aspirare le emissioni dall'atmosfera e immagazzinarle nel sottosuolo - è stata a lungo un ripensamento nei circoli dell'azione climatica:troppo costosa, troppo controverso, troppo non dimostrato.

Ma con l'avvicinarsi della scadenza per evitare la catastrofe climatica, l'amministrazione Biden sta mettendo le tecnologie in primo piano nei suoi piani, e la California sta cercando di capire come usarli.

Non è un'impresa da poco. Installare macchinari di tipo fantascientifico per estrarre il carbonio dall'aria o deviarlo dalle raffinerie, centrali elettriche e operazioni industriali, e imbottigliarlo in profondità nel sottosuolo è una sfida enormemente costosa e logisticamente scoraggiante. È uno dei leader climatici che ora non hanno altra scelta che cercare di incontrarsi mentre corrono per impedire che le temperature globali aumentino di oltre 1,5 gradi Celsius, l'impegno centrale dell'accordo di Parigi sui cambiamenti climatici, che mira ad evitare effetti catastrofici.

"Per avere qualche possibilità di mantenere il riscaldamento al di sotto di quel livello, non puoi farlo semplicemente limitando le emissioni, " ha detto Ken Alex, un consigliere politico senior dell'ex governatore della California Jerry Brown che ora dirige Project Climate presso l'Università della California, Berkeley School of Law. "Devi sequestrare quantità significative di carbonio".

Il riconoscimento ha spinto i regolatori statali a iniziare a redigere progetti per quella che potrebbe essere una delle più grandi imprese infrastrutturali nella storia della California. Milioni di tonnellate di anidride carbonica dovrebbero essere catturati e compressi in forma liquida, a quel punto sarebbe stato sepolto in tutto lo stato o convertito in materiali per usi industriali come la produzione di plastica e cemento.

Lo Stato sta essenzialmente partendo da zero. Non ci sono progetti di rimozione del carbonio su larga scala che operano in California.

Le condutture devono essere costruite, vasti giacimenti geologici nel sottosuolo profondo devono essere trasformati in impianti di stoccaggio di anidride carbonica, nuove e costose tecnologie per aspirare il carbonio dall'aria e dalle fabbriche devono essere portate su scala.

"Dobbiamo vedere alcuni progetti pilota e testarli il prima possibile, "ha detto Rajinder Sahota, vicedirettore esecutivo per i cambiamenti climatici e la ricerca presso il California Air Resources Board. "Tutti i modelli che abbiamo dicono che se non iniziamo a investire in una quantità significativa di questo in questo decennio, non saremo pronti a raggiungere l'obiettivo della neutralità del carbonio della California entro la metà del secolo".

Il riconoscimento ha suscitato un'ondata di interesse da parte di investitori e startup energetiche che cercano di potenziare tecnologie che solo di recente sono state considerate un dissipatore di denaro. Tra i più ambiziosi ci sono i sostenitori di un processo noto come cattura diretta dell'aria, attraverso i quali giganteschi ventilatori aspirano carbonio dall'atmosfera.

La tecnologia è stata impiegata per anni in progetti dimostrativi modesti, incluso uno a Menlo Park, ma mai su una scala abbastanza grande da incidere in modo significativo sulle emissioni. Con i costi di gestione delle macchine in calo e la disponibilità a considerare soluzioni sempre più fuori dagli schemi in aumento, così come una nuova amministrazione a Washington che promette un'infusione di sussidi federali, l'approccio del vuoto sta ottenendo improvvisamente molta attenzione.

"La domanda era sempre stata, potremmo finanziare un impianto da centinaia di milioni di dollari, trovare un sito e farlo costruire?" ha detto Steve Oldham, CEO di Carbon Engineering, una società di acquisizione diretta dell'aria con sede nella Columbia Britannica. "La risposta ora è, fantasticamente, sì."

Le autorità di regolamentazione della California stanno osservando da vicino i progressi dell'enorme impianto di acquisizione diretta dell'aria che l'azienda sta costruendo con la Occidental Petroleum nel bacino del Permiano del Texas. L'operazione di 100 acri mira a catturare fino a 1 milione di tonnellate di anidride carbonica ogni anno.

Anche se lo stabilimento del Texas raggiunge i suoi obiettivi, l'anidride carbonica rimossa rifletterebbe meno dell'1% delle emissioni che la California deve estrarre dall'atmosfera per raggiungere i suoi obiettivi climatici, secondo le stime del Lawrence Livermore National Laboratory.

"I modelli ci dicono che questi approcci sono essenziali, ma non sappiamo ancora se avranno successo, " ha detto Simon Nicholson, co-direttore dell'Institute for Carbon Removal Law and Policy presso l'American University di Washington. "Ci sono molte promesse, un sacco di potenziale, ma non ancora molte prove."

C'è anche molta costernazione. Il progetto Carbon Engineering Texas è un argomento di acceso dibattito tra gli attivisti del clima. Per realizzare il progetto finanziariamente, l'anidride carbonica estratta dall'aria verrà iniettata nel terreno in modo da aiutare Occidental ad estrarre l'olio che potrà poi essere venduto sul mercato.

I critici hanno a lungo avvertito che le aziende di energia fossile stanno cercando le tecnologie per ritardare la transizione verso combustibili più sostenibili. Il petrolio generato presso l'impianto del Texas si qualificherà probabilmente come combustibile ecologico in California ai sensi del Low Carbon Fuel Standard dello stato.

Carbon Engineering promette che l'estrazione del petrolio non è nel suo futuro a lungo termine. Le entrate petrolifere, la società dice, consentono di realizzare i primi impianti. La speranza è che i costi degli impianti diventino molto più economici man mano che la tecnologia viene utilizzata in modo diffuso, rendendo economico semplicemente seppellire l'anidride carbonica nel terreno.

L'azienda europea Climeworks ha preso una strada diversa, utilizzando unità modulari per costruire operazioni più piccole in tutto il continente. Il suo più grande, in Islanda, sarà presto online, raccogliendo 4, 000 tonnellate di anidride carbonica all'anno. Sarebbe sminuito da ciò che Carbon Engineering sta progettando in Texas. Ma non c'è alcun componente di combustibile fossile nei progetti Climeworks.

"Questo è scalabile, "ha detto Christoph Beuttler, un manager di Climeworks. "Possiamo abbassare i costi. Immagina di parlare di pannelli solari negli anni '90 e di quanto sono scesi i prezzi. Pensiamo che si possa ottenere la stessa cosa qui".

Funzionari della California affermano che gli sviluppatori di acquisizione diretta dell'aria stanno guardando dove nello stato possono costruire. Alcuni stanno guardando verso aree remote della California settentrionale dove potrebbero attingere all'energia geotermica, come farà Climeworks per alimentare il suo impianto islandese. Altri sono più focalizzati sui profondi bacini sotterranei della Central Valley, adatto per immagazzinare miliardi di tonnellate di anidride carbonica.

Gli aspirapolvere sono solo una delle tante tecnologie che la California e altri stati stanno studiando nel loro sprint verso la rimozione del carbonio. Tornato a Washington, c'è una spinta bipartisan per stanziare miliardi di dollari per la costruzione di condutture e impianti di stoccaggio per tutta l'anidride carbonica che i legislatori prevedono sarà deviata nel sottosuolo nei prossimi anni.

Uno dei primi progetti in corso in California ha come obiettivo l'agricoltura e gli scarti di legno che altrimenti verrebbero bruciati, con conseguente emissione di gas serra. Mira a convertire i rifiuti in energia a emissioni zero utilizzando un processo di gassificazione pionieristico. Le emissioni create durante la produzione sarebbero intrappolate e sepolte nel sottosuolo.

Altri sforzi si concentrano sulla possibilità di intrappolare i gas serra nelle fabbriche per cose come cemento e acciaio. La loro produzione è ad alta intensità di emissioni a causa delle elevate temperature di riscaldamento necessarie e delle reazioni chimiche coinvolte, e l'unica opzione per annullare tali emissioni è deviare e seppellire l'anidride carbonica.

"Alcune di queste strutture non possono o non saranno chiuse, sostituito o passato a combustibili privi di carbonio abbastanza rapidamente... da contenere il cambiamento climatico a livelli gestibili, ", ha affermato un recente rapporto del Lawrence Livermore National Laboratory che esorta la California a diventare un leader nella rimozione del carbonio.

La corsa per portare sul mercato le tecnologie di rimozione del carbonio sta ricevendo una spinta dal miliardario Elon Musk. Di giovedì, Giorno della Terra, il suo XPrize lancerà un concorso da 100 milioni di dollari volto a ispirare team di innovatori a sviluppare progetti di rimozione del carbonio in grado di essere scalati "massivamente a livelli di gigaton, bloccando la CO2 in modo permanente in modo rispettoso dell'ambiente."

Nel frattempo, gruppi di scienziati hanno elaborato progetti per la transizione della California alle nuove tecnologie. Uno studio esaustivo di Stanford e dell'Energy Futures Initiative ha identificato 76 fabbriche esistenti, centrali elettriche e altre strutture nello stato in cui la tecnologia di cattura del carbonio potrebbe essere utilizzata per rimuovere 59 milioni di tonnellate di gas serra all'anno entro il 2030.

Il rapporto ha anche notato che il paesaggio dello stato gli ha lasciato uno spazio adeguato per immagazzinare più anidride carbonica intrappolata rispetto alla maggior parte dei luoghi del paese, con spazio per riporre 70 miliardi di tonnellate di esso, principalmente nella Valle Centrale. Potrebbe entrare in bacini sotterranei che si estendono per molte miglia attraverso vaste aree dello stato, dice il rapporto.

La California sta arrivando tardi alla festa. Altri stati hanno iniziato a sperimentare la rimozione del carbonio anni fa, con la maggior parte dei primi progetti pilota volti a potenziare la redditività dei combustibili fossili, dotando strutture come le centrali a carbone di meccanismi di cattura del carbonio. Ma la California si è assicurata, più concentrato sull'allontanarsi del tutto dai combustibili fossili.

L'unico grande progetto di cattura del carbonio che lo stato ha provato è stato un flop. Lo sforzo nella contea di Kern mirava a far rivivere il carbone in un momento in cui il carburante era già fuori moda da tempo nello stato.

"Portare carbone in California e poi cercare di ripulirlo non è stato un buon inizio, " ha detto Robert Weisenmiller, un ex presidente della California Energy Commission. "È diventato sempre più strano. I costi continuavano a salire, ed è uscito a spirale." La spina è stata staccata nel 2016, prima che l'impianto andasse online.

Ora, La California sta affrontando un altro problema con l'enigma della rimozione del carbonio mentre consolida la sua posizione di leader nazionale in materia di clima.

"L'obiettivo dello stato è arrivare a zero emissioni di carbonio netto, " Weisenmiller ha detto. "Non è sufficiente solo ridurre le emissioni che immettiamo nell'atmosfera. Alla fine del giorno, devi tirarne fuori un po'".

©2020 il Los Angeles Times
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