I primi incendi boschivi della Terra sembrano essersi verificati prima di quanto si pensasse in precedenza, sottolineando un legame tra gli incendi boschivi diffusi e l'evoluzione degli alberi antichi, secondo i ricercatori dell'Università dell'Alabama.

Sebbene piccoli incendi di piante vascolari primordiali senza foglie, rami o un apparato radicale sviluppato, e innescato da fulmini o lava avvenne già 420 milioni di anni fa, questi non si ritiene siano diffusi perché le piante avevano bisogno di acqua o di un clima umido per sopravvivere.

Però, utilizzando carboni fossili e segnali geochimici provenienti da antichi strati di roccia, I ricercatori dell'UA hanno scoperto che i primi incendi boschivi hanno iniziato a diffondersi circa 383 milioni di anni fa. Questa è anche la prova che piante più mature di alberi e arbusti si diffondono attraverso la forestazione in ambienti relativamente aridi e interni.

Lo studio è stato presentato su invito e pubblicato di recente in un numero speciale della rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia . Dimostra che i metodi utilizzati per trovare prove di questi antichi incendi boschivi sono utili per scoprire di più sugli indicatori paleoecologici e paleoclimatici.

"Possiamo imparare gli ambienti antichi e l'evoluzione delle piante in un modo nuovo, " ha detto il dottor Takehito Ikejiri, un paleontologo con le scienze geologiche dell'UA e l'Alabama Museum of Natural History che ha lavorato a questo progetto. "Concludiamo che alberi e arbusti si sono radunati quando le foreste hanno invaso il clima secco per la prima volta nella storia della Terra. Non molti altri tipi di prove possono dirlo, ma gli antichi fuochi sì."

Negli ambienti moderni, si possono bruciare diversi tipi di vegetazione, come l'erba, arbusto, piante e foreste delle zone umide. Esattamente quale tipo di vegetazione e clima ha causato i primi incendi durante il periodo della storia della Terra noto come Devoniano, il periodo geologico compreso tra 358 e 419 milioni di anni fa, quando le piante vascolari si sono evolute e si sono diversificate, non è stato ben noto a causa delle prove limitate registrate nelle rocce e nei fossili.

Sebbene i dati di antichi incendi boschivi, o paleo incendi, sono dispersi, Dottor Man Lu, ricercatore post-dottorato in scienze geologiche e primo autore dell'articolo, ha iniziato a raccogliere eventi globali di paleo-incendi dalla letteratura e dai suoi progetti di ricerca.

Ha esaminato i biomarcatori nei reperti fossili, o fossili molecolari che possono essere utili quando i fossili tradizionali non sono ben conservati. Tradizionalmente, gli scienziati hanno identificato minuscoli frammenti di carboni fossili simili al carbone, che vengono bruciati resti di piante, da antiche rocce, ma negli ultimi dieci anni, l'evidenza basata sui biomarcatori è stata utilizzata più spesso, ha detto il dottor YueHan Lu, Professore associato di scienze geologiche UA e coautore del documento.

I biomarcatori che i ricercatori usano per ricostruire gli incendi sono idrocarburi policiclici aromatici, che sono gruppi complessi di composti con anelli benzenici condensati formati ad alte temperature, e alcuni dei composti possono indicare antiche attività di incendi boschivi.

Il team ha analizzato statisticamente i dati globali del paleowildfire dalla distribuzione mondiale delle rocce del Devoniano. I dati sintetizzati mostrano due caratteristiche interessanti. Il paleowildfire emerse in gran parte nell'età famenniana, l'ultimo intervallo di età del tardo Devoniano da 372 a 359 milioni di anni fa. Anche, la maggior parte delle prove proviene da una parte orientale dell'antico continente euramerica, che consisteva nell'odierno Nord America, Groenlandia e la maggior parte dei paesi dell'Europa occidentale.

I ricercatori dell'UA coniano questa scala continentale, straordinario incendio si è diffuso nella storia della Terra come l'esplosione Famennian Wildfire, o FWE. Il FWE indica la prima invasione di piante terrestri, per lo più gli stessi tipi di alberi e arbusti, alle terre aride.

Il team ha analizzato i dati della distribuzione delle piante del Devoniano dalla documentazione fossile e ha scoperto che un taxon, o unità di alberi dominati nell'Euramerica orientale. Lignofiti, riferendosi a uno dei primi alberi tra cui specie ancestrale di piante da seme, erano la componente principale delle foreste del tardo Devoniano sulla terra euramericana orientale, secondo la ricerca.

"Quei arbusti e i primi alberi ad alto fusto si diffusero in un tempo relativamente breve, " ha detto Ikejiri. " Ironia della sorte, le prime foreste a predominanza di lignofiti devono diventare la principale fonte di combustibile per i continui incendi globali, come l'esplosione Famennian Wildfire."

Gli impatti ecologici dell'evoluzione degli incendi nel tardo Devoniano potrebbero andare oltre.

"Stiamo attualmente lavorando sull'effetto del FWE sul cambiamento climatico globale, " YueHan Lu ha detto. "Potrebbe essere responsabile di un livello estremamente basso di ossigeno negli oceani che ha innescato l'evento di estinzione di massa delle specie marine".