La grave siccità della California è stata aggravata quest'anno da una sorpresa scioccante.

Ogni anno, gran parte dell'acqua potabile che scorre attraverso i rubinetti di milioni di californiani inizia nella Sierra Nevada. Neve e pioggia cadono sulla vasta catena montuosa durante i mesi invernali, e l'acqua scende in torrenti, fiumi e bacini idrici in primavera e in estate.

Ma quest'anno, in una tendenza che ha sorpreso i gestori dell'acqua, gran parte di quel deflusso è semplicemente svanito.

I pianificatori idrici statali dicono che 685, 000 piedi d'acqua che avevano previsto come deflusso nella Sierra settentrionale, ovvero il 40% in più di acqua rispetto a quella utilizzata dalla città di Los Angeles in un anno, non sono arrivati. Dopo due anni di estrema siccità, il terreno era così secco che l'acqua si inzuppò prima di scendere dalla montagna. Anche le temperature più calde del normale in aprile e maggio hanno causato l'evaporazione di quantità significative.

"Il manto nevoso stava scomparendo e i fiumi non si alzavano, " disse Sean de Guzman, capo delle indagini sulla neve e delle previsioni sull'approvvigionamento idrico per il Dipartimento delle risorse idriche della California a Sacramento. "Molte delle nostre previsioni erano sbagliate."

L'acqua attesa non è mai arrivata ai serbatoi, che ora si trovano molto al di sotto delle medie storiche. Questa mancanza di deflusso sta contribuendo alla carenza d'acqua nelle città e nelle fattorie in tutto lo stato.

"Abbiamo 100 anni di dati che dicono se hai così tanta neve, ti aspetteresti così tanto deflusso, " ha detto de Guzman. "Ma quest'anno è crollato".

Il manto nevoso fornisce quasi un terzo dell'approvvigionamento idrico della California per città e fattorie, compreso il riempimento del sistema Hetch Hetchy e del delta del fiume Sacramento-San Joaquin che sono fonti d'acqua critiche per la Bay Area.

La Sierra del Nord, con il maggior numero di precipitazioni, è la parte più importante.

In un anno medio, circa 6,3 milioni di acri-piedi di ruscellamento provengono dalla Sierra settentrionale, secondo il Dipartimento delle risorse idriche. Questo, primavera, dopo due inverni molto secchi, i meteorologi statali prevedevano che sarebbero scappati 2,3 milioni. Ma sono arrivati ​​solo 1,6 milioni. Un piede acro è la quantità di acqua necessaria per coprire un acro di terra profondo un piede.

Dirlo in un altro modo, il mancante 685, 000 acri-piedi sono 223 miliardi di galloni, o più del doppio di acqua di ogni casa, affari e fattoria nella contea di Santa Clara utilizza in un anno.

Il manto nevoso della Sierra è sparito ora. A parte alcune minuscole tasche ad alta quota, si è sciolto.

All'inizio della primavera, la situazione sembrava pessima, ma non terribile.

Il 1 aprile, il manto nevoso della Sierra in tutto lo stato era il 59% della sua media storica per quella data, con la Sierra del Nord che va un po' meglio, al 66%. Poi è arrivato il caldo. Entro il 1 maggio il manto nevoso è sceso ad appena il 22% del normale per quella data. E entro il 1 giugno era allo 0%.

L'anno scorso ha mostrato un modello simile.

Ma due anni fa, nel 2019, c'erano enormi quantità di neve. Il manto nevoso del 1 aprile è stato quindi del 154% del normale. Stazione sciistica di Squaw Valley vicino al lago Tahoe, che ha ricevuto più di 700 pollici di neve quell'inverno, ha mantenuto aperte le sue piste fino al weekend del 4 luglio. Quest'anno, sci chiuso due mesi prima, a maggio.

Gli esperti dell'acqua affermano che il cambiamento climatico sta causando oscillazioni più selvagge nei modelli di pioggia e neve dello stato. Le temperature più calde stanno peggiorando le condizioni di siccità asciugando i terreni, alberi, erbe e cespugli, che aumenta il rischio di incendio. Ma quando ci sono grandi tempeste invernali che provengono dall'Oceano Pacifico, sono in grado di trasportare più umidità, perché più vapore acqueo evapora in essi a causa delle temperature più calde.

Il sistema idrico della California è stato in gran parte costruito tra gli anni '30 e '60, per un clima che non c'è più.

"Le temperature di riscaldamento che stiamo vivendo mentre il clima globale si riscalda stanno spingendo i nostri sistemi idrici oltre la resilienza che è incorporata in loro, " ha detto Roger Bales, un illustre professore di ingegneria presso l'Università della California, Merce.

Anche anticipare quanto dovrebbero aspettarsi città e fattorie ogni anno sta diventando sempre più difficile.

"Stiamo iniziando a vedere molto gli strumenti che abbiamo usato in passato per aiutarci a prevedere che l'acqua inizi a rompersi, "De Guzman ha detto, "perché non possono tener conto degli effetti del cambiamento climatico e di quanto siano secchi i suoli, e altri fattori".

balle, ex direttore dell'UC Sierra Nevada Research Institute, ha detto che mentre le temperature continuano a scaldarsi e i modelli di deflusso diventano meno prevedibili, La California dovrà immagazzinare più acqua negli anni umidi per gli anni secchi, non solo per uso umano ma anche per mantenere in vita il salmone e altre specie.

La maggior parte dei siti principali per le dighe sui fiumi sono già occupati, mentre altri sono politicamente irrealizzabili (si pensi a Big Sur o nei parchi nazionali), ha notato. Ma i serbatoi off-stream esistenti possono essere ampliati, enormi quantità di acqua possono essere immagazzinate in falde acquifere sotterranee, e le città possono catturare e riutilizzare l'acqua piovana, Egli ha detto.

"Aspettatevi più cambiamenti, " Bales ha detto. "Non stiamo entrando in una nuova normalità. Stiamo entrando in un periodo di cambiamento".

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