La calotta glaciale dell'Antartico orientale blocca l'acqua a sufficienza per innalzare il livello del mare di circa 53 metri (174 piedi), più di ogni altra calotta glaciale del pianeta. È anche pensato per essere tra i più stabili, non guadagnando o perdendo massa anche se le calotte glaciali nell'Antartide occidentale e in Groenlandia si restringono.

Nuova ricerca pubblicata il 14 dicembre in Natura e guidato dall'Università del Texas ad Austin e dall'Università della Florida meridionale hanno scoperto che la calotta glaciale dell'Antartico orientale potrebbe non essere così stabile come sembra. Infatti, la calotta glaciale ha una lunga storia di espansione e restringimento, una scoperta che indica che la calotta glaciale può contribuire in modo sostanziale all'innalzamento del livello globale del mare mentre il clima della Terra si riscalda. I nuovi risultati sono arrivati ​​dai dati geofisici e geologici raccolti durante la prima indagine oceanografica della costa Sabrina dell'Antartide orientale. I ghiacciai di questa regione possono essere particolarmente suscettibili ai cambiamenti climatici perché sgorgano dal Bacino Aurora, una regione dell'Antartide orientale che si trova per lo più sotto il livello del mare.

Il co-autore Sean Gulick, un professore di ricerca presso l'Istituto di Geofisica dell'Università del Texas (UTIG) e il Dipartimento di Scienze Geologiche dell'UT (DGS), ha detto che lo studio ha scoperto che i ghiacciai del bacino dell'Aurora sono stati stabili solo negli ultimi milioni di anni.

"Si scopre che per gran parte della storia della calotta glaciale dell'Antartico orientale, non era la grande calotta di ghiaccio stabile comunemente percepita con solo lievi cambiamenti di dimensioni nel corso di milioni di anni, " ha detto. "Piuttosto, abbiamo prove di una calotta glaciale molto dinamica che è cresciuta e si è ridotta significativamente tra i periodi glaciali e interglaciali. C'erano spesso anche lunghi intervalli di mare aperto lungo la Costa Sabrina, con limitata influenza glaciale."

UTIG e DGS sono unità della UT Jackson School of Geosciences.

I collaboratori includono ricercatori della Louisiana State University, l'Università di Southampton, Florida State University e Colgate University.

Utilizzando la tecnologia sismica marina dispiegata da un rompighiaccio, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire come i ghiacciai della Sabrina Coast sono avanzati e si sono ritirati negli ultimi 50 milioni di anni. Il team ha anche prelevato campioni di fango da 1 a 2 metri sotto il fondale marino e ha analizzato il polline antico per determinare l'età dei campioni. L'analisi è stata condotta presso il Center for Excellence in Palynology della Louisiana State University.

La Costa Sabrina, e il vicino Bacino Aurora, sono particolarmente importanti perché i ghiacciai regionali si stanno attualmente assottigliando e ritirandosi man mano che le acque oceaniche vicine si riscaldano. Se la calotta glaciale nel Bacino Aurora si sciogliesse, il livello globale del mare aumenterebbe di oltre 3-5 metri (10-15 piedi).

Secondo i dati della squadra, il ghiaccio è avanzato dal Bacino Aurora e si è ritirato di nuovo almeno 11 volte durante i primi 20 milioni di anni della storia della calotta glaciale. I ricercatori hanno anche scoperto che la giovane calotta glaciale era molto più umida di quanto non sia oggi, con acqua di fusione dalla superficie che scorre in una rete di canali sotto il ghiaccio. Questi canali sono stati erosi nella roccia sotto il ghiaccio, lasciando formazioni distintive note come "valli a tunnel". Questo momento dinamico per i ghiacciai dell'Antartico orientale si è verificato quando le temperature atmosferiche e i livelli di CO2 atmosferica erano simili o superiori a quelli attuali.

"Non dovremmo vedere questo come uno strato di ghiaccio che improvvisamente è cresciuto fino alle dimensioni attuali, ma piuttosto uno che era una calotta glaciale transitoria che si espandeva ogni due milioni di anni circa, " ha detto Gulick.

Circa 6 milioni di anni fa, la calotta glaciale dell'Antartico orientale si espanse, stabilizzato e ha cessato di produrre grandi volumi di acqua di disgelo. Però, poiché il cambiamento climatico aumenta la temperatura dell'aria globale, è possibile che i ghiacciai dell'Antartico orientale possano iniziare a sciogliersi, un cambiamento che potrebbe far tornare la calotta glaciale in un territorio instabile.

L'acqua calda dell'oceano che sta attualmente sciogliendo il ghiacciaio Totten, il più grande ghiacciaio dell'Antartide orientale, che sgorga dal Bacino dell'Aurora, potrebbe essere un segnale di avvertimento precoce, ha detto la co-autrice Amelia Shevenell, professore associato presso il College of Marine Science della University of South Florida.

"Molto di quello che stiamo vedendo in questo momento nelle regioni costiere è che il riscaldamento delle acque oceaniche sta sciogliendo i ghiacciai e le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide, ma questo processo potrebbe essere solo l'inizio, "Ha detto Shevenell. "Una volta che hai quella combinazione di calore dell'oceano e calore atmosferico, che sono correlati, è allora che la calotta glaciale potrebbe davvero sperimentare una drammatica perdita di massa di ghiaccio".

La National Science Foundation (NSF) gestisce il Programma Antartico degli Stati Uniti e ha fornito il finanziamento e il supporto logistico che hanno reso possibile la ricerca sul campo alla Sabrina Coast.

"Il comportamento passato e la dinamica delle calotte glaciali antartiche sono tra le più importanti questioni aperte nella comprensione scientifica di come le regioni polari aiutano a regolare il clima globale, " ha detto Jennifer Burns, direttore del NSF Antarctic Integrated Science System Program. "Questa ricerca fornisce un pezzo importante per aiutare a risolvere questo enorme puzzle".