Le materie plastiche di vario tipo hanno applicazioni a lungo reperibili praticamente in ogni angolo della vita quotidiana: giocattoli, contenitori, elettronica e molto altro. Nel febbraio 2013, un editoriale sulla rivista internazionale "Nature" ha invitato gli scienziati residenti nei maggiori produttori mondiali di plastica a classificarlo come materiale pericoloso, simile all'etichettatura dei clorofluorocarburi 14 anni prima. Infatti, i rifiuti di plastica possono danneggiare sia gli uomini che l'ambiente in una miriade di modi.
La storia della plastica nell'industria umana
Gli umani hanno usato i metalli per fabbricare e sviluppare strumenti per oltre 5.000 anni , ma solo dal 1907 sono in gioco materiali plastici a base di petrolio. Leo Baekeland, un chimico che aveva già guadagnato notorietà e fortuna inventando la carta fotografica Velox nel 1899, stava lavorando con resine di formaldeide fenolo nel tentativo di rafforzare il legno. Il risultato fu la bachelite, che era economica, facile e veloce, e alla fine una parte di circa 400 brevetti. Era iniziata l'era della plastica, e oggi l'industria offre lavoro a più di 60 milioni di persone.
L'ambito del problema
In tutto il mondo vengono prodotte quasi un milione di tonnellate di plastica ogni giorno. Circa la metà di questo viene infine depositato nelle discariche, mentre il resto diventa una pattumiera - infestando i bordi delle strade, disseminati dai venti e trasportati nei fiumi e nei mari. Gli Stati Uniti spendono oltre mezzo miliardo di dollari all'anno per ripulire i rifiuti di plastica sulla sola costa occidentale. Inoltre, questa spazzatura non è semplicemente antiestetica, ma può anche essere tossica per flora e fauna. I principali obiettivi degli sforzi degli scienziati nel 2013 includono il polivinilcloruro, o PVC, trovato in tubi di plastica; polistirene, meglio noto come Styrofoam; poliuretano, un componente importante di mobili e rivestimenti; e policarbonato, utilizzato nella produzione di biberon e dispositivi elettronici.
Effetti biologici dello smaltimento dei rifiuti di plastica
Secondo un rapporto del 2009 in "Transazioni filosofiche della Royal Society B", un inglese giornale scientifico, la plastica può causare una vasta gamma di effetti negativi per le persone e l'ambiente. I prodotti chimici in plastica vengono assorbiti dai corpi umani e alcuni di questi composti possono modificare la struttura degli ormoni. I rifiuti di detriti di plastica vengono spesso ingeriti da creature marinare e le sostanze chimiche in essi contenute possono avvelenare ogni sorta di fauna selvatica. I rifiuti plastici galleggianti possono sopravvivere per decine di secoli e distruggere gli habitat spostando microbi avanti e indietro. Forse la cosa più inquietante, la plastica sepolta nelle discariche può lisciviare sostanze chimiche nocive nelle acque sotterranee e quindi nell'acqua, e il BPA nelle bottiglie di policarbonato può contaminare le bevande.
Risolvere il problema
Spokespeople for the l'industria delle materie plastiche rifiuta l'idea che i rifiuti dei loro prodotti possano essere dannosi. Tuttavia, gli scienziati hanno proposto una serie di soluzioni per arrestare o invertire il problema. Ad esempio, il trattamento della plastica come riutilizzabile anziché monouso può bloccare il flusso di rifiuti nelle discariche e altrove. Una maggiore disponibilità di materie plastiche biodegradabili ridurrebbe anche il danno che l'ambiente attualmente subisce. Infine, l'etichettatura delle materie plastiche in base al loro ciclo di vita potrebbe ispirare i consumatori a scegliere articoli a base di plastica più rispettosi dell'ambiente.
