Conosciuto anche come salnitro, il nitrato di potassio è un composto cristallizzato bianco composto da potassio, azoto e ossigeno. Più comunemente usato in fuochi d'artificio, fiammiferi e fertilizzanti, le sue applicazioni mediche includono diuretici per ridurre l'ipertensione. Sebbene sia tipicamente prodotto sinteticamente, l'estrazione continua del minerale naturale, che ha un significativo valore commerciale.
Storia e utilizzo
L'uso del nitrato di potassio risale ai primi romani e greci, che usavano il salnitro fertilizzare le loro piante. Nel terzo secolo a.C., i cinesi apprendevano che una miscela di carbone, zolfo e nitrato di potassio poteva creare una polvere esplosiva. Fin dal Medioevo, ha svolto un ruolo nel preservare la carne e le pelli conciarie, così come la produzione di vetro e la lavorazione dei metalli. Gli usi moderni includono polvere da sparo, conservanti alimentari, vari prodotti artigianali e per ridurre il dolore anginoso nei pazienti di cuore.
Formazione
Il nitrato di potassio si forma naturalmente nei climi caldi. I batteri della decomposizione di feci, urina e piante si combinano con l'aria, l'umidità, le ceneri vegetali e il suolo alcalino per creare la nitrificazione, ovvero la conversione della sostanza in decomposizione in nitrati che penetrano nel terreno. Dissolto dall'acqua piovana, i depositi evaporati formano una polvere bianca. Una volta bollenti ed evaporati lavano via le impurità, il nitrato di potassio è pronto per gli usi pratici.
Depositi delle grotte
All'inizio del XIX secolo e durante la Guerra Civile, le grotte di molti stati meridionali erano ricche fonti di nitrato di potassio. Solitamente trovati come enormi croste e crescite su pareti e soffitti delle caverne, si formavano quando le soluzioni contenenti alcali di potassio e nitrato penetrarono nelle caverne e nelle crepe. Ad esempio, il sito web DesertUSA riporta che i minatori estrassero 200 tonnellate di nitrato di potassio dalla grotta di Mammoth in Kentucky tra il 1811 e il 1814, da utilizzare per la fabbricazione della polvere da sparo.
Fonti del deserto
Una fonte importante di nitrato di potassio era il deserto di Atacama in Cile - "il luogo più arido della Terra", secondo il National Geographic. Più di 170 città minerarie erano in piena attività fino all'inizio degli anni '40 per rifornire il mondo di nitrato di potassio. Dall'invenzione del nitrato sintetico, tuttavia, si sono quasi fermati.
Potenziali pericoli
Il sito web internazionale sulla sicurezza chimica (IPCS) afferma che respirare il nitrato di potassio può causare tosse e mal di la gola e il contatto con gli occhi o la pelle possono causare arrossamenti e dolore. Le persone esposte alla sostanza chimica devono rimuovere gli indumenti contaminati e lavare l'area con acqua pulita e sapone. Una protezione adeguata quando si lavora con il nitrato di potassio include guanti, maschera e occhiali protettivi per evitare il contatto e l'inalazione. Se non indicato da un medico, evitare di assumere internamente il nitrato di potassio. Secondo l'IPCS, può causare dolore addominale, vertigini, respiro affannoso, confusione, mal di testa e nausea.
