"Alga marina" è in realtà un termine improprio perché la parola "erba" implica che si tratta di una pianta. Tuttavia, poiché manca il sistema vascolare comune a tutte le piante, l'alga è in realtà considerata una forma di alghe. Le alghe possono essere suddivise in tre gruppi principali: alghe verdi, alghe brune e alghe rosse, che conducono tutte alla fotosintesi in modo diverso.

Alga verde

Più vicino di qualsiasi altro tipo di alghe alle piante vascolari, le alghe verdi prendono il loro colore dai pigmenti della clorofilla, principalmente dalla clorofilla aeb. Entrambi i tipi di clorofilla assorbono per lo più lunghezze d'onda rosse più corte, che hanno difficoltà a penetrare nelle acque più profonde. Pertanto, le alghe verdi si trovano principalmente in acque poco profonde e solo il 10% di questi organismi vive in un ambiente marino. Questo tipo di alghe può essere unicellulare o multicellulare. Come le piante vascolari, le alghe verdi hanno cloroplasti all'interno delle loro cellule che conducono alla fotosintesi. È interessante notare che una certa specie di lumaca di mare chiamata Alesia è nota per rubare questi cloroplasti e usarli per i propri scopi.

Alga bruna

Le alghe verdi possono agire in modo simile alle piante vascolari, ma le alghe brune sono probabilmente meglio conosciute per avere un aspetto che somiglia di più alle piante vascolari. Queste alghe multicellulari sono responsabili delle foreste di alghe che forniscono cibo e riparo a innumerevoli organismi marini. Sebbene le alghe brune contengano clorofilla, contengono prevalentemente la fucoxantina del pigmento fotosintetico, che riflette la luce gialla. La fucoxantina è considerata un pigmento accessorio, che assorbe la luce solare e trasmette questa energia alla clorofilla per la lavorazione.

Alga rossa

Le alghe rosse sono probabilmente le meno simili alle piante vascolari, ma questi organismi comprendono maggior parte delle specie di alghe. Sebbene questi organismi contengano clorofilla, ottengono la loro colorazione unica dai loro due pigmenti accessori: la ficocianina bluastra e la ficoeritrina rossastra. Questi pigmenti assorbono lunghezze d'onda della luce più lunghe e bluastre e questo permette loro di crescere in acque profonde dove possono penetrare lunghezze d'onda più lunghe di luce. Queste alghe possono anche crescere in acque a bassa marea e - se si espandono in una massiccia fioritura di alghe - sono noti per causare il fenomeno mortale noto come marea rossa.

Usi di alghe

Anche se una marea rossa può essere devastante per le industrie costiere, le alghe sono in gran parte benefiche per la società. Molte specie di alghe vengono raccolte come prodotti alimentari, tra cui lattuga di mare (alghe verdi) e nori (alghe rosse). Molte specie di alghe brune sono utilizzate come additivi alimentari, cosmetici o fertilizzanti per le piante terrestri. Gli scienziati stanno attualmente ricercando i pigmenti trovati nelle alghe rosse per l'uso come tag chimici. Quando sono legati agli anticorpi, questi tag possono essere utilizzati per identificare le cellule cancerose.