Il plancton è un'importante fonte di cibo per gli organismi in un ambiente acquatico. Esistono negli oceani, nei laghi, nei fiumi e nei torrenti. Le alghe che galleggiano nell'acqua sono un esempio comune e facilmente reperibile di plancton. Gli animali si affidano a fonti alimentari acquatiche come le alghe per sostenere la catena alimentare.

Organismi oceanici

Tutti gli organismi sono separati in due classificazioni: eterotrofi (organismi che raggiungono l'energia da altri organismi) e autotrofi ( organismi che ottengono energia da risorse inorganiche, come la luce solare). Gli organismi oceanici non fanno eccezione. All'interno dell'ecosistema oceanico, possono essere fatte ulteriori distinzioni tra organismi. Sia gli eterotrofi che gli autotrofi possono essere classificati come palegici (esistenti nella colonna d'acqua sopra il fondo oceanico) o bentonici (esistenti sul fondo oceanico).

Gli organismi pelagici includono sia nekton (organismi con la capacità di nuotare) che plancton (organismi senza la capacità di nuotare).

Plancton

Il plancton non ha alcun tipo di mobilità semovente. La corrente nell'acqua circostante li spinge. Questa forma di movimento aiuta a disperdere gli organismi attraverso un corpo idrico. Il plancton occupa la zona pelagica della colonna d'acqua, che prende il nome dai suoi abitanti pelagici.

Il plancton può avere dimensioni variabili da meno di 2 micrometri a organismi superiori a 200 micrometri. La categoria comprende molte specie diverse di organismi negli ecosistemi oceanici e d'acqua dolce. Il plancton si divide in fitoplancton e zooplancton. Il fitoplancton è fotosintetico e agisce come produttore primario in un ambiente acquatico. Lo zooplancton è eterotrofico e consuma plancton più piccolo.

Il fitoplancton

Il fitoplancton è il principale produttore del suo ambiente, il che significa che sono i primi organismi a produrre energia, che creano da fonti di luce, come il Sole. Trasformano l'energia luminosa acquisita in carboidrati attraverso la fotosintesi. L'energia non utilizzata dal fitoplancton per la manutenzione è disponibile come cibo per gli animali che la consumano.

Il fitoplancton assorbe circa il 3% della luce che brilla sull'oceano. In confronto, le piante a terra assorbono circa il 15% della luce solare disponibile. Questa discrepanza è causata dall'oceano stesso, che assorbe la luce del sole in vari gradi. Questa competizione per le risorse luminose vitali è un fattore limitante per il tasso di produzione primaria negli ecosistemi acquatici.


Zooplancton

Gli zooplancton sono organismi eterotrofi che consumano il fitoplancton. Secondo il biochimico Alfred J. Lotka, questo li rende consumatori secondari, poiché la loro energia è ottenuta dal consumo dei principali produttori di energia nel loro ambiente. Come nel fitoplancton, parte dell'energia ottenuta dalla loro fonte di cibo viene utilizzata per la manutenzione, mentre il resto è disponibile per l'animale che consuma lo zooplancton. Questo può essere un altro organismo zooplanctonico o un animale più grande che sfiora il plancton.

Plancton e l'ecosistema

L'ampia gamma di dimensioni del plancton li rende una fonte di cibo benefica per animali e altri plancton. Anche gli squali balena, uno dei più grandi animali dell'oceano, si nutrono principalmente di plancton. I distributori di filtri sono i principali consumatori di plancton, poiché si nutrono filtrando l'acqua attraverso la bocca e consumando il cibo che rimane. Gli alimentatori di filtri includono qualsiasi numero di specie, come pesci, mammiferi e calamari. Come base della catena alimentare, l'equilibrio di energia negli ecosistemi acquatici dipende dalla fornitura di plancton nella zona pelagica della colonna d'acqua.