Con nomi come Switchblade, Raven, Predator e Reaper, i droni - noti anche come Unmanned Aerial Vehicles o UAVs - stanno già avendo un impatto sul campo di battaglia e nelle forze dell'ordine. Ora i droni stanno decollando nel mondo della conservazione e gestione della fauna selvatica.
Danni collaterali

Gli elicotteri sono stati a lungo lo strumento preferito per il monitoraggio aereo della fauna selvatica; sono stati usati per esaminare animali che vanno da alci e capre di montagna a tartarughe marine e balene e dozzine di specie nel mezzo. Ma l'approccio convenzionale non è privo di sfide. Il tempo in aria è costoso, fino a $ 700 l'ora, e questo è se si trova un pilota. Inoltre, il volo a basso livello sollecita anche gli animali e può essere pericoloso per gli umani coinvolti. Tra il 1937 e il 2000, 60 biologi e tecnici furono uccisi in incidenti aerei legati alla gestione della fauna selvatica. Almeno altri 10 sono morti negli ultimi anni.

I droni funzionano a una frazione del costo e sono relativamente facili da usare, con più precisione e molto meno rischi. Il rilevamento aereo della fauna selvatica è stato il primo passo nell'uso dei droni per la conservazione, ma in tutto il mondo i droni vengono ora utilizzati per monitorare aree protette, raccogliere dati in aree remote e persino catturare bracconieri.
Corteggiamento e copulazione in alto mare

Sei delle sette specie di tartarughe marine del mondo sono elencate come minacciate o in via di estinzione; le loro popolazioni devastate dalla pesca commerciale, dall'inquinamento e dalla perdita di habitat. Limitare l'attività umana, in particolare durante periodi critici, è visto come la chiave per aiutare queste popolazioni a riprendersi.

Non sorprende che il corteggiamento e l'accoppiamento delle tartarughe marine avvengano nell'oceano aperto, spesso per molte ore. Ma fino a poco tempo fa, dove e come hanno eluso i ricercatori. Prima del 2016, solo cinque studi pubblicati si concentravano su questi comportamenti; il più completo dei quali è stato realizzato una fattoria commerciale di tartarughe.

Ora i ricercatori dell'Università dell'Alabama stanno usando i droni - il DJI Inspire 1 UAV, per l'esattezza - per localizzare, identificare e monitorare le tartarughe verdi lungo il Golfo occidentale del Messico. I loro sforzi, riportati sulla rivista "Herpetological Review", hanno prodotto quasi 50 ore di video, catturando otto degli 11 specifici comportamenti di corteggiamento e di accoppiamento documentati in studi precedenti.

A Saint Martin i droni sono stati usati per ottimizzare quotidianamente monitoraggio dell'attività di nidificazione delle tartarughe marine. Le tartarughe marine nidificano in habitat remoti su vaste aree, rendendo i metodi tradizionali di rilevamento sia costosi che dispendiosi in termini di tempo: ore di tempo di osservazione per coprire infinite distese di spiagge remote. Con i droni, miglia di costa possono essere coperte in pochi minuti. Forse ancora più importante, l'uso dei droni riduce la probabilità di interrompere le tartarughe o, peggio ancora, di schiacciare i loro nidi.
The Stealth Bat Tracker

Per studiare i pipistrelli in volo, gli scienziati hanno usato aquiloni, palloncini e torri, ma tutti hanno i loro limiti. Il rumore UAV, che annega i segnali di ecolocalizzazione dei pipistrelli, è stato un non-starter per l'uso dei droni tradizionali. Ma i ricercatori del St. Mary's College hanno sviluppato un nuovo drone - il Chirocopter, che prende il nome dall'ordine scientifico contenente pipistrelli, Chiroptera - che isola fisicamente il rumore UAV.

Il team ha distribuito il proprio UAV fuori da una grotta del New Mexico che è stata utilizzata da pipistrelli dalla coda libera brasiliani. Poco prima dell'alba, i pipistrelli tornano a questo posatoio ad alta velocità. Manovrando il Chirocopter al centro dello sciame, i ricercatori hanno registrato sia i cinguettini dei pipistrelli - segnali di ecolocalizzazione che i pipistrelli usano per navigare - sia dati video termici. Ad altezze che vanno dai 15 ai 150 piedi, la squadra ha registrato quasi 46 cinguettii al minuto. In definitiva, sperano che Chirocopter possa aiutarli a determinare in che modo questi animali evitano di scontrarsi tra loro, a mezz'aria e al buio.
Alla ricerca dei delfini rosa

Il Rio delle Amazzoni ospita due specie di acqua dolce delfino: il delfino di fiume rosa, noto anche come boto, e la sua controparte grigia più piccola, il tucuxi. Entrambe le specie affrontano minacce dovute alla perdita di habitat associate alla costruzione di dighe, nonché alla pesca e all'inquinamento. Gli studi hanno suggerito che le popolazioni di boto stanno diminuendo, ma la natura sfuggente della specie, unita al suo habitat complesso e remoto, rende questi animali estremamente difficili da rintracciare e contare in modo affidabile.

Scienziati con il Mamirauá Institute e il World Wildlife Il fondo si è rivolto a droni quadrocopter per riempire questi dati. Nel corso di tre viaggi nel 2017, i team hanno raccolto riprese aeree di delfini nel fiume Juruá nel bacino brasiliano dell'Amazzonia. Finora, il metodo si sta dimostrando più economico, più efficiente e più preciso del conteggio manuale delle canoe. Alla fine, i dati raccolti saranno combinati con quelli di altri paesi e inviati ai politici nella speranza di proteggere ulteriormente queste specie.
I dati, il drone e il rinoceronte

La domanda asiatica di corno di rinoceronte ha spinto il rinoceronte bracconaggio per registrare livelli. Dal 2007 al 2014, il numero di rinoceronti persi a causa del bracconaggio è quasi raddoppiato ogni anno in Sudafrica. Nonostante un numero crescente di ranger e altri sforzi - anche nascondendo un gran numero di rinoceronti in luoghi sicuri - i bracconieri continuano a prendere circa tre rinoceronti al giorno.

L'iniziativa Air Shepherd, lanciata nel 2016 da Charles A. e La Fondazione Anne Morrow Lindbergh, utilizza l'analisi dei dati e i droni per ridurre il bracconaggio di rinoceronti e elefanti in Africa. In collaborazione con l'Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) dell'Università del Maryland, il team utilizza modelli per prevedere dove e quando colpiranno i bracconieri e dispiega droni quasi silenziosi dotati di visione notturna per aiutare i ranger a fermarli prima che gli animali vengano uccisi . In ogni area che hanno dispiegato, il bracconaggio si è fermato entro 5-7 giorni.