La durata della vita di un'ape mellifera dipende da molte variabili. Le tre caste o categorie di api mellifere hanno durate diverse. Le regine possono vivere da tre a cinque anni; lavoratori per alcune settimane; e i droni, che sono gli unici maschi, vivono solo fino a che non si accoppiano con la regina, dopo di che muoiono. Le fasi della vita delle api sono larva, pupa e adulto.

Le regine controllano le loro uova

La vita di ogni ape inizia come un uovo che si sviluppa nella regina. Ha un organo chiamato spermatheca
che contiene lo sperma del suo precedente accoppiamento. Secondo l'entomologo Gordon D. Waller del Carl Hayden Center for Bee Research, il corpo della regina controlla il rilascio di sperma e quindi se l'uovo è fecondato o meno. Le uova fertilizzate diventeranno femmine e le uova non fecondate diventeranno maschi. La regina depone ogni uovo in una cellula vuota a nido d'ape, dove continua a svilupparsi nello stadio larvale, poi si schiude.

La dieta determina lo sviluppo delle femmine

I giovani operai delle infermiere producono un cibo chiamato pappa reale, che si nutrono con le larve e la regina. Per il primo giorno, ogni larva riceve una grande quantità di gelatina. Quindi, le larve di api operaie più anziane ricevono una dieta ridotta contenente polline e miele. Se la larva viene mantenuta nella dieta pesante della pappa reale, si trasformerà in una regina. Le larve di drone sono più grandi e vengono alimentate con una dieta più pesante nel polline. Le larve muta più volte mentre avanzano attraverso gli stadi chiamati instars
. Le regine emergono in 16 giorni, i lavoratori in 21 giorni e i droni in 24 giorni.

Percorsi di vita in transito nell'età adulta

I droni vivono le vite più corte delle tre caste di api mellifere. Non possono eseguire compiti diversi dall'accoppiamento con la regina, quindi l'alveare li solleva solo quando il tempo caldo consente l'accoppiamento. Muoiono dopo l'accoppiamento. I droni restanti vengono cacciati dall'alveare per l'inverno.

Le api operaie iniziano la loro vita come "api domestiche", svolgendo molti compiti nell'alveare per le prime tre settimane della loro vita. L'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura delle Nazioni Unite descrive come, a metà della vita, le loro ghiandole per produrre pappa reale e cera d'api si siano indebolite. Fanno qualche breve volo per orientarsi intorno all'area dell'alveare, prima di diventare "api da campo" che foraggiano nettare e polline per altre tre settimane.

Le regine possono vivere da tre a cinque anni. Le regine non hanno bisogno di accoppiarsi continuamente, poiché possono portare lo sperma nei loro corpi per il resto della loro vita. Molto prima che siano abbastanza grandi per accoppiarsi, quando escono per la prima volta dall'uovo come larve, cercheranno qualunque regina rivale e combatteranno con loro fino alla morte nelle loro cellule pupali. In tempi di prosperità, le api operaie producono più pappa reale che le larve dei lavoratori possono consumare, quindi iniziano a crescere nuove regine. Poi la vecchia regina lascia l'alveare per avviarne un'altra, seguita da metà della popolazione dell'alveare in uno sciame. A volte la vecchia regina rimarrà dopo aver deposto tutte le sue uova fecondate; noto come "strato di droni", depone solo le uova che diventeranno droni. Sua figlia, la nuova regina, può vivere insieme alla vecchia regina, così che, contrariamente alla saggezza popolare, a volte un alveare può avere due regine.

Come le minacce possono accorciare le vite ape

Un articolo pubblicato nella Public Library of Science descrive la doppia minaccia rappresentata dall'apocephalus borealis parassita delle phorid fly, da non confondere con la pseudacteon decapitating fire phorid fly. A. borealis fa sì che le api lascino l'alveare e muoiano prima che le larve della mosca emergano dalle api morte. La mosca porta anche il virus dell'ala deformato. Altre minacce alle popolazioni di api da miele includono pesticidi, perdita di habitat e acari. L'uso eccessivo di pesticidi può uccidere le api sul campo e gli insetticidi sistemici applicati ai semi possono contaminare il polline prelevato per nutrire l'alveare. La perdita di diversità e continuità nell'habitat aggiunge più sfide. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti descrive il disordine del collasso della colonia come una misteriosa sindrome in cui gli operai di un alveare scompaiono, lasciando solo la regina e le api immature. La sua causa non è stata ancora completamente compresa.