I leoni marini sono un tipo di pinnipedi, un ordine di mammiferi marini che include anche foche e trichechi. Sono superbamente adattati al loro habitat oceanico: aerodinamici e veloci, ben progettati per la ricerca della preda e l'evasione di formidabili predatori.
Morfologia generale
I leoni marini sono lontanamente imparentati con i carnivori terrestri come gli orsi, ma la loro conversione in uno stile di vita acquatico ha portato a significativi adattamenti fisici. Sono dotati di zampe grandi e potenti, modellate in pinne per fornire la maggior parte della loro propulsione in avanti. I loro rimbalzi aiutano a sterzare. I muscoli del collo estesi forniscono una gamma più ampia di movimenti nella testa e nel collo rispetto a quelli veri. Anche i muscoli della schiena e delle spalle sono significativi, utilizzati per alimentare i foreflippers. La forma liscia degli animali permette loro di sparare facilmente attraverso l'acqua con una resistenza minima. Denti affilati - non dissimili dai loro parenti terrestri - aiutali a liberare pesci, calamari e altre prede favorite.
Termoregolazione
Uno strato di grasso chiamato grasso tra i muscoli e la pelle esterna protegge il mare leoni dalle temperature oceaniche gelide. La maggior parte delle specie, dopo tutto, abita in acque temperate; il leone marino di Steller si estenderà anche a nord nel Pacifico fino al mare di Bering. Fuori dall'acqua, i leoni marini si occupano del calore in eccesso ansimando e facendo circolare il sangue attraverso le pinne.
Speed
I leoni marini nuotano veloci - un adattamento utile per il loro stile di vita predatore. Cacciano attivamente prede rapide come aringhe, acciughe, salmoni, naselli e calamari e, opportunisticamente, prendono molti altri animali, come scorfani e lampreda. Leoni marini della California possono nuotare fino a 25 miglia all'ora.
Manovrabilità
Il movimento sinuoso dei leoni marini è utile non solo quando si caccia la preda. Grandi e potenti, non hanno molti predatori - ma quelle creature che li cacciano sono enormi e formidabilmente dotati. Nella maggior parte della loro gamma, i principali predatori dei leoni marini sono grandi squali e orche, o orche assassine. I grandi squali bianchi, ad esempio, sono devoti ed efficienti cacciatori di leoni marini, che li inseguono dal basso e colpiscono improvvisamente con un potere devastante. Le orche cacciano in modo cooperativo e possiedono una grande intelligenza; loro scivoleranno perfino in shoreline surf per catturare leoni marini. Ma l'agilità dei pinnipedi li tiene spesso lontani dal pericolo.
L'allevamento di terreni
L'allevamento dei loro cuccioli a terra aiuta i leoni marini a ridurre la predazione sui loro piccoli. Le colonie riproduttive, spesso situate sulle isole al largo o sulle spiagge rocciose, sono in genere affollate e rumorose. I cuccioli si avvicinano alla riva, dove i predatori sono di solito meno numerosi, finché non hanno la velocità e l'atletismo per dare loro una possibilità di combattere.
