I flussi di jet sono forti venti occidentali che soffiano in una fascia stretta nell'atmosfera superiore della Terra alle stesse altitudini in cui volano gli aeroplani. Si formano a causa delle variazioni di temperatura tra i poli e l'equatore, e esistono in entrambi gli emisferi, sebbene quelli dell'emisfero settentrionale siano più forti. Gli aerei che volano verso est in una corrente a getto ottengono una spinta potente, ma quelli che volano verso ovest devono combattere un vento contrario altrettanto potente.

Posizione e altitudine

I due flussi di getto in ciascun emisfero sono il risultato di aria circolazione in tre cellule distinte in ciascun emisfero. La corrente a getto tropicale si verifica a 30 gradi di latitudine nord /sud, all'interfaccia della cella di Hadley - quella più vicina all'equatore - e alla cella di Ferrell a media latitudine. La corrente a getto polare, che è la più forte delle due, si trova a 50-60 gradi di latitudine nord /sud, all'interfaccia della cella di Ferrell e della cella polare. Le correnti di getto soffiano appena sotto la tropopausa, che è il confine tra la troposfera e la stratosfera. L'altitudine della tropopausa varia da 19.800 metri (65.000 piedi) all'equatore a 7.000 metri (23.000 piedi) sopra i pali in inverno.

Caratteristiche dei flussi a getto

Le correnti a getto soffiano in stretto nastri con larghezze di poche centinaia di miglia e spessori inferiori a 3 miglia. In genere hanno una media di 160-240 chilometri all'ora (da 100 a 150 miglia all'ora) in estate e possono raggiungere velocità di 400 chilometri all'ora (250 miglia all'ora) in inverno. Non sono fissi ad una certa latitudine; si muovono da nord a sud a seconda del periodo dell'anno e della posizione del sole. Il fatto che soffiano da ovest a est è una conseguenza della rotazione della Terra da ovest ad est combinata con i gradienti di temperatura nord-sud.

Aviazione e flussi di jet

I piloti di compagnie aeree commerciali hanno jet stream usati dal 1952, quando un volo Pan Am volava da Tokyo a Honolulu a 25.000 piedi per poterne approfittare. Volando in una corrente a getto, gli aerei che viaggiano da ovest a est ottengono una spinta significativa dal vento in coda, risparmiando tempo e carburante. Viceversa, gli aerei che volano nella direzione opposta perdono tempo e consumano più carburante volando nel vento contrario che produce una corrente a getto, e di solito i piloti regolano la propria quota di volo per evitarli. Le fluttuazioni giornaliere nella posizione, nell'intensità e nella dimensione dei flussi di jet spesso richiedono modifiche del piano di volo dell'ultimo minuto prima che un volo a lunga distanza decollano a latitudini medie.

Jet Stream Causa Turbolence

Per quanto riguarda i passeggeri, una delle conseguenze più pericolose dell'incontro con una corrente a getto è la chiara turbolenza dell'aria. È il risultato del taglio del vento verticale e orizzontale associato ai flussi di getto, ei piloti non possono vederlo arrivare perché non è associato a un modello meteorologico. CAT può essere abbastanza forte da far cadere improvvisamente un aeroplano fino a 30 metri (100 piedi), come è successo al volo 826 della United Airlines, in rotta da Tokyo a Honolulu nel 1997. Diverse persone sono rimaste ferite su quel volo e un passeggero successivamente morto.