Le temperature medie stanno aumentando e il clima della Terra sta cambiando. Questi cambiamenti sono legati al riscaldamento globale e all'effetto serra. Sebbene questi processi abbiano molte cause naturali, le cause naturali da sole non possono spiegare i rapidi cambiamenti osservati negli ultimi anni. La maggior parte degli scienziati del clima ritiene che questi cambiamenti siano collegati a una vasta gamma di attività umane.
L'effetto serra
L'effetto serra è un processo naturale che mantiene il clima del pianeta abbastanza caldo da sostenere la vita. È chiamato per l'effetto che mantiene le serre abbastanza calde per supportare le piante. Quando la luce del sole passa attraverso le finestre di vetro della serra, parte di essa viene riflessa dal terreno e alcuni vengono assorbiti e successivamente rilasciati sotto forma di ondate di calore. L'energia riflessa e le ondate di calore sono intrappolate dal vetro, riscaldando la serra. Al posto del vetro, la nostra atmosfera contiene gas serra come l'anidride carbonica e il vapore acqueo che intrappolano parte dell'energia dal sole. Senza di loro, la Terra sarebbe troppo fredda per sostenere la vita.
Riscaldamento globale
Il riscaldamento globale è un aumento medio delle temperature nella bassa atmosfera e vicino alla superficie terrestre. Gli scienziati hanno scoperto che la quantità di gas serra ha iniziato ad aumentare durante la rivoluzione industriale quando le fabbriche e le centrali elettriche hanno iniziato a bruciare combustibili fossili come il carbone e il petrolio per produrre energia. Con l'aumentare della quantità di gas serra nell'atmosfera, viene trattenuto più calore. L'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica stima che le temperature medie globali siano aumentate di circa 1,3 gradi tra il 1901 e il 2000. Il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici stima che se le emissioni di gas serra continueranno a o al di sopra del tasso attuale, le temperature medie aumenteranno tra 3 e 7 gradi 2100. Anche se le emissioni fossero sostanzialmente ridotte ai livelli dell'anno 2000 e mantenute lì, la Terra sarebbe ancora calda di circa 1 grado prima della fine di questo secolo.
Emissioni di gas serra
Alcuni gas serra sono da processi naturali come le eruzioni vulcaniche. Tuttavia, gli scienziati ritengono che la maggior parte dell'aumento delle emissioni di gas serra sia causata da attività umane come la combustione di combustibili fossili, il taglio delle foreste, l'agricoltura e lo stoccaggio di rifiuti nelle discariche. Il biossido di carbonio, abbreviato CO2, è un gas a effetto serra che è considerato il principale colpevole del riscaldamento globale. Sebbene altri gas come metano, protossido di azoto e clorofluorocarburi possano intrappolare più calore della CO2, esistono in concentrazioni molto più piccole e non aggiungono tanto calore.
Cambiamenti climatici
Il cambiamento climatico è un cambiamento a lungo termine delle precipitazioni, della temperatura o dei venti che durano per diversi decenni o più. I termini "riscaldamento globale" e "cambiamento climatico" sono spesso usati in modo intercambiabile; tuttavia, secondo la National Academy of Sciences, il "cambiamento climatico" include cambiamenti diversi dall'aumento della temperatura, come i cambiamenti dell'orbita terrestre, della superficie terrestre e dei processi climatici come la circolazione oceanica. Il riscaldamento globale è considerato una delle cause principali degli attuali cambiamenti climatici. Ad esempio, l'aumento delle temperature può alterare la frequenza e la gravità di condizioni meteorologiche estreme come tempeste, siccità e ondate di calore.
