I vistosi colori delle coccinelle contrastano nettamente con il fogliame verde che popolano e sono difficili da trascurare. Questi piccoli scarafaggi rotondi sono per lo più predatori, mangiando afidi e altri insetti dannosi. Gli Stati Uniti contengono oltre 500 specie di coccinelle e ci sono oltre 4.500 specie in tutto il mondo. Sono usati come agenti di controllo biologico e alcune specie sono state introdotte da altri paesi per questo scopo. I colori vivaci indicano che le coccinelle sono di cattivo gusto, scoraggiando i predatori dal mangiarle.

Colori di avvertimento

Alcuni animali hanno colori di avvertimento per pubblicizzare proprietà velenose o di cattivo gusto, come vespe dai colori vivaci, bruchi, farfalle e rane. Chiamata "colorazione aposematica", i colori e le disposizioni di colori vistosi aiutano i potenziali predatori a identificare ed evitare queste creature dopo averle assaggiate o averle viste una volta. Le coccinelle non solo hanno un cattivo sapore, ma presentano un comportamento chiamato "emorragia riflessa" quando sono minacciate. Trasudano un fluido giallo dalle articolazioni delle gambe che odora e ha un cattivo sapore e può causare una reazione allergica negli esseri umani. Basta a respingere gli uccelli e altri predatori come rane, vespe, libellule e ragni.

Colori e clima

Nei Paesi Bassi, Paul Brakefield dell'Università di Cambridge ha condotto uno studio di 30 anni di coccinelle a due punte che mostravano un cambiamento nella distribuzione delle fasi del coleottero. Esistono due fasi di colore: non melanico (coleottero rosso con macchie nere) e melanico (coleottero nero con macchie rosse). Nel 1980, le coccinelle vicino alla costa erano al 90% non melaniche e il 10% melaniche, mentre i coleotteri nell'entroterra erano il 60% non melanico e il 40% melanico. Brakefield suggerì che gli scarafaggi più scuri nell'abitacolo più freddo rimanevano più caldi e gli scarafaggi più leggeri vicino alla costa si mantenevano più freschi. Nel 2004 solo il 20% delle coccinelle in ogni area era nero con macchie rosse, corrispondenti al costante riscaldamento del clima nell'area durante il periodo. Brakefield concluse lo studio quando gli scarafaggi nativi divennero scarsi, superati dalla coccinella arlecchino giapponese che fuggì da una serra belga che lo utilizzava come agente di controllo biologico.

Identificazione

Le coccinelle hanno il maggior numero di colore prominente sulle loro copertine, o "elitre". Quando volano, sollevano queste coperture per liberare le loro ali membranose trasparenti. L'area che si trova proprio di fronte alle coperture dell'ala, il torace, può anche avere motivi ben visibili. Gli scienziati che studiano gli insetti sono chiamati entomologi. Gli entomologi hanno usato a lungo il colore, il numero, la forma e la disposizione dei punti per identificare diverse specie di coccinelle. Nomi comuni riflettono questo, come la coccinella a due punte, la coccinella parentesi, la coccinella a sette punte, la coccinella a nove punte e la coccinella a scacchi.

Variabilità all'interno di una specie

A volte ci sono grandi differenze tra individui della stessa specie di coccinella per quanto riguarda il colore elitre e il numero, la forma e il colore delle macchie. Lo scarabeo asiatico multicolore ha una gamma più ampia di colori e numeri spot rispetto ad altre coccinelle. Introdotto negli Stati Uniti dall'Asia, il coleottero cominciò a diffondersi in tutto il paese dalla Louisiana nel 1988. I loro colori vanno dalla senape al rosso con zero a molti punti neri. Molte altre specie mostrano variazioni, come la coccinella a dieci macchie, che rende difficile l'identificazione delle specie. Come John Sloggett e Alois Honek osservano nel loro capitolo sulla genetica delle coccinelle in "Ecologia e comportamento dei coleotteri della coccinella (Coccinellidae)", nonostante molti studi sui modelli di colore delle coccinelle, gli scienziati "... sanno molto poco sui percorsi genetici e di sviluppo che alla base della produzione di modelli a colori. "