L'era paleolitica, o antica età della pietra, segnò il primo e il più lungo periodo della storia umana. A partire da 4 milioni di anni fa e continuando al 10.000 a.C., vide i primi ominidi che vivevano come foraggiatori, consumando qualsiasi fonte di cibo fosse disponibile. Gli scienziati una volta credevano che questi primi antenati umani fossero principalmente vegetariani, mangiando carne solo molto raramente. Una nuova ricerca, tuttavia, lo complica. Sebbene i primi ominidi fossero principalmente erbivori, i gruppi successivi si dedicarono maggiormente ai pesci e alle proteine animali. Questa alterazione della dieta è andata di pari passo con alcuni cambiamenti evolutivi, portando all'ascesa degli umani moderni.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

L'era paleolitica iniziò 4 milioni di anni fa e continuato fino al 10.000 a.C. I primi ominidi vivevano allora come foraggiatori, consumando qualsiasi fonte di cibo fosse disponibile, raccogliendo noci, bacche e altra vegetazione selvaggia. Senza strumenti, erano in grado di consumare carne solo scavando uova o raccogliendo carcasse lasciate dai predatori.

Da 1,5 milioni di anni fa, l'Homo erectus aveva sviluppato strumenti per cacciare e macellare gli animali. Gli scienziati credono che fu allora che la carne ha superato le fonti vegetali nella dieta ominide. Alla fine del Paleolitico, il 65 percento della dieta degli ominidi proveniva da animali. Alcune specie di ominidi sfruttarono cervi, maiali, bufali, pecore e persino rinoceronti e anche i Neanderthal consumavano grandi quantità di pesci d'acqua dolce.
Early Foraging

I pochi resti dentali esistenti rivelano che i primi ominidi vivevano raccogliendo noci , bacche e altra vegetazione selvaggia. Senza strumenti, erano in grado di consumare carne solo spazzando le uova o raccogliendo le carcasse lasciate dai predatori. La loro struttura corporea era anche quella di un erbivoro. Una mandibola più prominente con molari molari considerevoli, come quelli di Australopithecus anamensis, ha reso più semplice la scomposizione delle fibre vegetali. Un più ampio tratto digestivo con enzimi specializzati ha aiutato la loro digestione. Eppure, man mano che la produzione di utensili primitivi progrediva, il consumo di carne aumentò notevolmente.
Caccia primitiva

Entro 1,5 milioni di anni fa, l'Homo erectus aveva sviluppato strumenti per la caccia e la macellazione degli animali. Gli scienziati credono che fu allora che la carne ha superato le fonti vegetali nella dieta ominide. Alla fine del Paleolitico, circa il 65 percento di tutto l'assunzione di cibo proveniva da animali. Vari siti in Cina rivelano che l'Uomo di Pechino ha sfruttato cervi, maiali, bufali, pecore e persino rinoceronti. Marchi di macellazione sono stati trovati anche su ossa di animali in tutta Europa. In una scoperta molto rara, gli archeologi degli anni '50 hanno scoperto uno scheletro di cervo rosso con una lancia di Neanderthal ancora intatta.
Pesca paleolitica

Attraverso analisi chimiche, gli scienziati hanno determinato che i Neanderthal europei cenavano su grandi quantità di pesci d'acqua dolce . In alcune regioni costiere dell'Atlantico, il pesce sembra essere stata la fonte primaria di proteine. Mentre i primi Neanderthal pescavano con lance grezze, gli umani moderni che li hanno sostituiti 40.000 anni fa hanno fabbricato ganci con piccole ossa di animali. Ma a questo punto, anche i gruppi ominidi consumavano molluschi. Ciò è stato determinato da reperti archeologici in Kenya, Cina e altrove.
Nutrizione ed evoluzione

Esistono ora prove considerevoli che suggeriscono che il consumo di carne sia andato di pari passo con l'evoluzione umana. Ad esempio, l'ampio tratto digestivo dei primi ominidi si è gradualmente ridotto per elaborare meglio le proteine animali. Nel corso del tempo, la dimensione della mascella umana è diminuita, poiché non era più necessaria una masticazione prolungata. L'adattamento più significativo, tuttavia, era nelle dimensioni del cervello. Man mano che il cervello cresceva, richiedeva più energia, costringendo così la conversione a una dieta a base di carne. È stato questo nuovo cervello a distinguere gli umani moderni, consentendo loro di affinare la loro costruzione di strumenti, stabilire l'agricoltura, addomesticare gli animali e dare vita al Neolitico.