Phytomining descrive la produzione di una coltura di metalli usando piante ad alta biomassa, che sono piante che producono energia o una risorsa utilizzabile quando vengono bruciate. I fitosteri coltivano colture di una specifica specie vegetale con alte concentrazioni di un metallo desiderato, raccolgono la pianta e la consegnano a una fornace per bruciare e raccogliere il suo bio-minerale. In quanto potenziale alternativa alle pratiche minerarie dannose per l'ambiente, la fitomining ha grandi promesse per trasformare il modo in cui i metalli vengono estratti dall'ambiente; tuttavia, la fitominazione deve ancora produrre rese di metallo che potrebbero iniziare a soddisfare la domanda globale.

Considerazioni ambientali

È generalmente accettato che la fitomining sia più ecologica delle pratiche minerarie convenzionali. In ambienti con terreno contaminato da metalli, i phytominer possono ri-raccogliere gli inquinanti metallici dal terreno, ripristinando così il suolo per la salute. Tuttavia, la crescita di quantità massicce di piante richiede anche un pedaggio sul terreno utilizzato per la coltivazione. Le pratiche di agricoltura industriale esauriscono il suolo e la crescita eccessiva dei biocropi ha il potenziale di alterare permanentemente l'ecologia di un'area.

Viabilità economica

Se la scala di produzione è sufficientemente ampia, la fitomining potrebbe diventare un'alternativa più economica allo scavo ma la raccolta su larga scala di piante con concentrazioni di metallo è attualmente più costosa di quella di estrazione di metalli dalle miniere. In futuro, con l'aumento dei prezzi dei metalli e l'esaurimento delle rese delle miniere, questo potrebbe cambiare. La scarsità di metallo dalle miniere e la domanda persistente di metallo da parte dell'industria compenserebbero i costi di avvio della produzione agricola di phytomining su larga scala.

Condizioni di crescita

Il successo di Phytomining è soggetto alle forze della natura. A differenza degli scavi tradizionali, la fitominazione dipende dalle condizioni di crescita come il tempo, l'altitudine e la qualità del suolo. Una brutta stagione di crescita potrebbe spazzare via un'intera coltura di piante produttrici di metalli e, se i cambiamenti climatici globali alterassero i modelli meteorologici, aumenterebbero i rischi associati alla creazione di un'industria di fitoterapia a lungo termine in un'area.

Altre considerazioni

Come per qualsiasi nuova industria, non si sa molto sugli effetti a lungo termine della fitominazione. Ad esempio, con una quantità limitata di terra fertile disponibile, quale uso di terreno verrebbe spostato per fare spazio a un'industria di phytomining? I ricercatori dovranno anche esaminare l'effetto di avere piante arricchite di metallo che entrano nella catena alimentare nel tempo. Dovranno anche stabilire se è possibile evitare che il deflusso di metallo dalle piante entri nell'approvvigionamento idrico locale.