Un fossile è la prova fisica di qualsiasi pianta o creatura che un tempo viveva sulla Terra. Può essere un residuo reale, come ossa o foglie, o il risultato di attività, come impronte. Un fossile conservato, noto anche come "vera forma fossile", è uno che rimane intatto, o quasi intatto, a causa del metodo con cui è stato fossilizzato. I fossili conservati sono rari; la maggior parte dei fossili subisce danni dagli agenti atmosferici e dalla sedimentazione prima di essere scoperti.

L'età di un fossile

Il termine "fossile" viene generalmente applicato alle scoperte di precedenti forme di vita risalenti ad almeno diverse migliaia di anni . Secondo il gruppo di ricerca paleobotanica, i fossili più antichi mai registrati hanno quasi 3,5 miliardi di anni. Sono microfossili nella famiglia delle alghe. I fossili di forme di vita complesse e pluricellulari risalgono a 600 milioni di anni.

Conservazione con alterazione

I due tipi principali di conservazione dei fossili sono quelli sviluppati nel tempo con alterazioni e quelli senza gli effetti di alterazione. La conservazione dei fossili con alterazione è più comune. La forma di vita originale è parzialmente o completamente cambiata in nuovo materiale. Ciò include la pietrificazione, la carbonizzazione o la ricristallizzazione della materia organica originale. Un altro esempio di alterazione è la sostituzione. Questo è quando la parte difficile della forma di vita viene sostituita da un nuovo minerale. Ad esempio, il legno pietrificato proviene da un albero in cui il legno è interamente sostituito con silice.

Conservazione senza alterazione

Conservazione dei fossili senza alterazione significa che lo stato della materia organica originale rimane invariato. I fossili in genere scoperti includono ossa, conchiglie e denti. Un processo che porta a rimanere intatti i fossili è chiamato Ambra. La materia organica, come un insetto, è circondata da una resina naturale dell'albero che si indurisce intorno all'oggetto preservandolo. Il ghiaccio preserva anche animali e piante. Il mammut lanoso, estinto per migliaia di anni, è stato trovato ben conservato nei ghiacciai siberiani. Altri fossili conservati vengono scoperti in pozzi di catrame dove si attribuisce olio appiccicoso alla prevenzione della decomposizione.

Importanza dei fossili

I fossili sono pezzi preziosi di un puzzle universale che consente ai paleontologi e ad altri scienziati di imparare sugli organismi biologici che esistevano in un periodo di tempo che precede il nostro. Comprendere la vita antica e l'ambiente in cui esisteva aiuta a spiegare i cambiamenti climatici, come la vita si adatta e crolla e i cambiamenti geologici e geografici.