Una pietra miliare per la conservazione è in atto in una delle aree protette più conosciute e amate al mondo: il restauro del bisonte americano, colloquialmente chiamato "bufalo" all'Alberta's Banff National Park, nelle Montagne Rocciose del Canada meridionale. Quest'estate, i gestori della fauna selvatica rilasceranno un gregge che si è abituato in pascoli chiusi da febbraio 2017.

Un elemento intrigante di riportare l'animale terrestre più pesante del Nord America a Le valli montane di Banff sono la risposta dei lupi grigi locali - l'unico serio cacciatore di bufali oltre all'umanità -
Sfondo: Ripristinare la gamma di bufali di Banff

Bisonte delle pianure - la sottospecie più meridionale, o forse semplicemente ecotipare , del bisonte americano - una volta vagava ampiamente sulle praterie di corteccia di Alberta. Sebbene per lo più associato a quel tipo di paese aperto delle Grandi Pianure, gli ecologi credono che anche gli animali una volta risuonavano ai piedi e nelle vallate più alte delle praterie delle Montagne Rocciose del Front Ranges, almeno stagionalmente.

Alla fine del XIX secolo la caccia aveva decimato il bisonte americano in tutto il continente, ed erano stati a lungo scomparso dalla zona di Banff allo stabilimento del parco nazionale nel 1885. Il ripristino dell'influenza ecologica di questa bestia con la gobba è stata sul tavolo a Banff per decenni. Uno studio di idoneità all'habitat pubblicato nel 2016 ha suggerito che il parco potrebbe supportare da 600 a 1.000 bisonti, ma lo sforzo attuale è ancora esplorativo.

All'inizio dell'anno scorso - dopo essere stato benedetto da rappresentanti di diversi gruppi delle Prime Nazioni --16 bisonti del Parco Nazionale di Elk Island furono trasportati in un ranch appena fuori Banff, quindi trasportati in elicottero nella pantera Valley senza strade all'interno dei confini del parco. Il bisonte risiede in grandi paddock da: un pascolo invernale di sei ettari e uno estivo due volte più grande, dove questi ex abitanti delle pianure hanno avuto il loro primo assaggio di ripidi pendii delle Montagne Rocciose e grandi fiumi. Questa è la fase di "rilascio graduale" del programma di reintroduzione, in cui la mandria, che ha aggiunto 10 vitelli arancione-arrugginiti ai suoi ranghi nella primavera del 2017, si adatta all'ambiente locale sotto stretto monitoraggio.

Il prossimo è la fase di "free-roaming": questo luglio si apriranno le porte del paddock e la mandria avrà circa 460 miglia quadrate da percorrere. Questa gamma di bisonti - centrata sulle vallate erbose Pantera e Dormer. ma si estenderà nelle aree di drenaggio dei cervi rossi e delle cascate - verrà circondato da un terreno montano e da tratti di recinzione (si spera) a prova di bufalo permeabili ad altre creature. Dopo cinque anni, Parks Canada valuterà quanto bene i bisonti decidono come procedere a lungo termine.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners

Come riportato da un articolo della CBC lo scorso dicembre, il il capitolo del programma di reintroduzione free-roaming vedrà bisonti e lupi interagire per la prima volta a Banff dalla metà del 1800.

"In questo momento, i bisonti sono in un recinto sicuro", ha detto Jesse Whittington di Parks Canada il CBC, "e sappiamo che i lupi stanno viaggiando intorno a quel recinto ma non possono entrare per accedere al bisonte. Ma sono sicuro che i due si conoscono a vicenda. "

Questo cambiamento arriverà quest'estate, quando i bisonti si spargeranno per occupare i loro scavi estesi. E questo sviluppo sarà significativo, dato che ora ci sono solo alcune aree del Nord America in cui questi nemici secolari, che una volta attraversavano percorsi essenzialmente sull'intera gamma del bisonte, si sovrappongono. Il bisonte americano è la più grande preda affrontata dai lupi ovunque; i canidi, a loro volta, sono l'unico significativo predatore non umano del bisonte, sebbene gli orsi grizzly prendano opportunisticamente i vitelli e l'adulto occasionale. Le impronte di grizzly sono state osservate fuori dal paddock del bisonte di Banff durante la stagione del parto dello scorso anno.

Il bisonte massiccio, fluttuante, aristocratico e ben armato, rende possente una cava dura; I lupi prendono di mira di preferenza animali giovani e adulti feriti, malati o altrimenti ostacolati. Nel Wood Buffalo National Park, dove i bisonti di legno servono come prede primarie, i lupi si concentrano a fine primavera ed estate su branchi di vitelli, ma anche questi rappresentano una sfida significativa: i vitelli possono sfuggire ai lupi scappando nel mezzo o davanti alla mandria principale, mentre sia le mucche che i tori montano difese attive - e i lupi di solito girano la coda quando si confrontano con un imminente bufalo a grandezza naturale.
Lezioni da Yellowstone

Viene interessante l'interpretazione dell'imminente nuova relazione tra lupo e bisonte di Banff dal Parco Nazionale di Yellowstone nelle Montagne Rocciose degli Stati Uniti, dove i bisonti persistevano sempre, ma dove i lupi furono sradicati all'inizio del XX secolo e poi reintrodotti a metà degli anni '90. Come in Banff, i lupi di Yellowstone hanno altre specie di prede meno rischiose tra cui scegliere, l'alce è la loro preferita. Tuttavia, i biologi sospettavano che i lupi reintrodotti si cimentassero nella caccia al bufalo, e lo fecero: entro 25 mesi dalla reintroduzione del lupo, le prime uccisioni di bisonti furono registrate a Yellowstone e nel tempo i lupi apparentemente migliorarono il loro valore - principalmente mirati, non sorprende, a vitelli e individui deboli o feriti, nonché bisonti che lottano nella neve alta.

Un branco di Yellowstone, il branco di Mollie, eccelleva (relativamente parlando) alla predazione dei bisonti - un'abilità nata dalla necessità, poiché questi lupi abitava la Pelican Valley all'interno del parco, dove i bufali erano l'unica preda adatta affidabile in inverno.

In genere, tuttavia, i bisonti adulti sani a Yellowstone non hanno molto di cui preoccuparsi per il lupo. Uno studio ha suggerito che la presenza di lupi ha influenzato la selezione e la dieta dell'habitat degli alci - un esempio di ciò che gli ecologi chiamano il "paesaggio della paura" creato da un predatore - ma non ha trovato effetti simili nel bisonte. Le osservazioni di Wood Buffalo e Yellowstone mostrano che gli attacchi dei lupi al bisonte a volte si trascinano per molte ore, tale è la difficoltà di trovare e logorare un animale vulnerabile. Nel marzo 2003, il Branco di Mollie è riuscito a uccidere la cava più dura di tutte, un bisonte, ma l'impresa ha richiesto 12 ore e ha anche rivendicato la vita di un lupo.

“Una volta che apriremo le porte qualche volta quest'estate, sono le regole di base del selvaggio ", ha detto Karsten Heuer, responsabile del progetto di reintroduzione del bisonte di Banff, CBC News
all'inizio di quest'anno. "Se un branco di lupi decide di voler abbattere [un bisonte], questa è la natura. Penso che ci vorrà del tempo però. Un bisonte è un animale piuttosto formidabile, quindi sarà interessante vedere come si evolve. ”