I gerbilli sono roditori simili a topi della famiglia Cricetidae, che popolano le regioni più aride dell'Asia e dell'Africa settentrionale. In natura ci sono quasi 100 specie diverse di gerbillo, ma la maggior parte degli animali domestici sono gerbilli mongoli, Meriones unguiculatus. Sono animali molto socievoli ed entrambi i genitori si prendono cura dei giovani.
Adattamenti alla temperatura
La maggior parte dei gerbilli vive in un clima secco che di solito è molto caldo durante il giorno e nelle le temperature possono diventare molto fredde di notte. I gerbilli tendono a rimanere all'interno delle loro tane durante le parti più calde della giornata e le parti più fresche della notte. Le temperature all'interno della tana sono più moderate delle temperature esterne.
Water
Poiché molti gerbilli vivono nei deserti, la capacità di elaborare l'acqua in modo efficiente è un importante adattamento di sopravvivenza. I gerbilli di solito non hanno accesso a corpi idrici in natura, quindi ricevono la maggior parte della loro acqua dalle piante che mangiano. Gran parte di quell'acqua viene trattenuta nelle cellule adipose dei loro corpi. I gerbilli producono solo piccole quantità di urina molto concentrata e le loro feci sono molto secche, quindi poca acqua viene persa nei loro rifiuti. Anche il cibo può essere scarso nel deserto, quindi i gerbilli accumulano semi e materia vegetale nelle tane.
Adattamenti fisici al pericolo
I gerbilli hanno diversi adattamenti fisici che li aiutano a evitare i predatori. I gerbilli hanno molto meno odore di altri roditori, come ratti e topi. La loro colorazione in natura è solitamente marrone chiaro, che si mescola bene con l'ambiente desertico e li rende meno visibili ai rapaci. Hanno un udito eccellente, che può avvisarli del pericolo, oltre a una buona visione periferica. Grazie alle loro forti zampe posteriori, i gerbilli sono anche ottimi saltatori. Le loro lunghe code li aiutano a mantenere l'equilibrio mentre saltano. Se un gerbillo viene catturato dalla coda, parte della coda si sfalderà, permettendo al gerbillo di scappare. A differenza delle lucertole, la coda di un gerbillo non ricrescerà.
Adattamenti comportamentali al pericolo
Se un gerbillo percepisce il pericolo, spesso batte la coda. Il tonfo avverte altri gerbilli nelle vicinanze che il pericolo è presente, e gli altri gerbilli inizieranno a picchiare o tuffarsi per entrare nelle loro tane. Solo una famiglia di gerbilli vivrà in ogni tana, ma le tane sono molto estese, contenenti aree di nidificazione e aree di deposito per il cibo. C'è sempre più di un'entrata in una tana, quindi se un predatore come un serpente entra nella tana, la famiglia dei gerbilli ha una via di fuga.
