Il deserto è un ambiente aspro e spietato. È pericoloso sia per le piante che per gli animali. Le temperature oscillano selvaggiamente tra gli estremi nei climi desertici. L'acqua è scarsa e in alcuni deserti può trascorrere anche un anno tra le piogge. I deserti tendono a non avere ombra, e poiché c'è così poca umidità nell'aria, nei deserti si riscontra molta più radiazione solare che in altri climi. Questa è troppa luce solare per la maggior parte delle piante da gestire. Le piante del deserto hanno trovato una varietà di modi per far fronte a queste condizioni estreme e sopravvivere dove altre piante non possono.
Foglie e steli più piccoli

Uno dei principali adattamenti della vita delle piante ai climi del deserto è stato quello di ridurre dimensione foglia e stelo. Ciò consente alla pianta di concentrare la propria acqua invece di distribuirla su una superficie più ampia. Gli alberi e gli arbusti del deserto tendono ad essere corti, con meno foglie e rami. La forma più estrema di questo adattamento si trova nei cactus, i cui steli e foglie sono stati ridotti così tanto che rimangono solo le spine. Queste spine possono anche ombreggiare la pianta, aiutandola a conservare ancora più umidità. Con i cactus, l'attività fotosintetica primaria è stata spostata sul gambo, il corpo principale della pianta e lontano dalle foglie.
Conservare l'acqua

Alcune piante nel deserto hanno sviluppato la capacità di immagazzinare acqua . Le piante del deserto con foglie e steli folti sono in grado di assorbire l'acqua quando piove e continuano a crescere anche in assenza di pioggia. Alcune piante del deserto hanno sviluppato sacchi di sostegno nei loro steli che si gonfiano per trattenere l'acqua durante quei periodi in cui è disponibile. Alcuni tipi di cactus hanno questa capacità, così come la salvia nera e l'erba di riso.
Periodi dormienti

Altre piante hanno imparato ad addormentarsi quando l'acqua è scarsa. Questo conserva le loro risorse durante i periodi di difficoltà. Quando l'acqua diventa di nuovo disponibile, queste piante si svegliano e riprendono a crescere. Le piante del deserto con fasi dormienti includono licheni, muschio, alghe e felci.
Attività notturna

Alcune piante del deserto sopravvivono diventando completamente attive solo di notte. Durante la notte, è più probabile che si verifichi l'evaporazione perché non è più così caldo. Alcune piante, come la yucca, il cespuglio di trementina e il brittlebush, aprono solo i loro profumi in questo momento. Gli stomi sono aperture microscopiche nella "pelle" della pianta che le permettono di respirare. Esponendo le loro parti interne di nebbia all'aria esterna di notte, perdono meno umidità.