L'inquinamento del suolo si verifica quando sostanze come sostanze chimiche, rifiuti solidi o grandi quantità di metalli sono presenti quando non dovrebbero esserlo. I contaminanti sono generalmente classificati come biologici, vale a dire che sono a base di carbonio o inorganici, nel senso che non sono a base di carbonio. Gli inquinanti organici comprendono petrolio, idrocarburi aromatici polinucleari o policlorobifenili e gli inquinanti inorganici comprendono nitrati, fosfati e metalli pesanti come cadmio, cromo e piombo. Alcuni inquinanti possono verificarsi naturalmente mentre altri sono il risultato di influenza umana.

Fuoriuscite e perdite

Il suolo è spesso inquinato a causa di perdite o perdite. Sostanze come benzina, diesel e sostanze chimiche utilizzate nei processi produttivi vengono spesso trasferite da un luogo a un altro. I contenitori di spedizione, gli impianti di stoccaggio su entrambe le estremità e l'attrezzatura utilizzata per trasferire i materiali sono tutte possibili fonti di perdite e sversamenti. Se qualcuno di loro si guasta o si danneggia, il terreno circostante e le riserve idriche possono essere contaminati.

Attività agricola

L'agricoltura spesso comporta l'uso di una varietà di insetticidi, erbicidi e fertilizzanti. Ognuna di queste sostanze chimiche, in concentrazioni eccessive, può inquinare il terreno anche anni dopo l'applicazione. I fertilizzanti contengono azoto. In alte concentrazioni, l'azoto può effettivamente alterare il pH del terreno, influenzando così gli organismi che possono crescere lì. Erbicidi e insetticidi possono anche concentrarsi nel terreno e assorbirsi dalle radici delle colture. La loro presenza nel cibo è stata a volte legata a tumori e altri disturbi negli esseri umani che li consumano.

Estrazione e produzione

Alcuni processi di produzione producono rifiuti tossici che devono essere smaltiti. Lo stoccaggio di tali rifiuti può risultare dannoso per l'ambiente se non eseguito correttamente. I detersivi, che sono spesso utilizzati anche nella produzione, causano inquinamento del suolo se grandi quantità di materiale sfuggono all'ambiente. Anche l'estrazione di alcune sostanze può essere dannosa per l'ambiente. I materiali lasciati indietro quando la miniera è finita possono penetrare nel terreno e infine inquinare la falda acquifera come risultato.

Rifiuti domestici e trasporti

Gli esseri umani generano tonnellate di rifiuti solidi ogni anno. Gran parte di questi rifiuti viene immagazzinata in discariche dove sostanze tossiche provenienti dalla decomposizione della spazzatura possono penetrare nell'area circostante. L'inquinamento atmosferico causato da automobili, camion e altre forme di trasporto può anche depositarsi nel suolo dall'atmosfera. Il terreno attorno alle stazioni di servizio dove la benzina è immagazzinata in enormi serbatoi sotterranei presenta spesso alte concentrazioni di idrocarburi volatili a causa di perdite.