L'effetto serra si verifica naturalmente. Tuttavia, l'attività umana intensifica il processo, in cui la Terra assorbe energia dal sole nella sua atmosfera e riflette il resto verso lo spazio. Questa energia intrappolata riscalda la superficie della Terra. La produzione e il consumo di combustibili fossili hanno aumentato i gas serra nell'atmosfera e contribuito al riscaldamento globale. Risparmiare energia è un modo per rallentare questa tendenza al riscaldamento, e piantare alberi è un altro.

Gas serra

Sebbene l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente riferisca che il biossido di carbonio è il gas ad effetto serra più abbondante nella nostra atmosfera anche altri gas come il metano e il protossido di azoto contribuiscono all'effetto serra. Tutti i gas serra intrappolano il calore nell'atmosfera, che riscalda la superficie terrestre. La combustione di combustibili fossili per produrre energia è la principale fonte di emissioni di biossido di carbonio negli Stati Uniti. I combustibili fossili più comuni comprendono carbone, gas naturale e olio combustibile. La produzione di energia, i trasporti e l'attività industriale contribuiscono in modo significativo all'emissione di anidride carbonica e altri gas serra.

Le piante convertono l'anidride carbonica e l'acqua in zucchero e ossigeno attraverso il processo della fotosintesi. Le piante assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera durante la fotosintesi. Una piccola quantità di anidride carbonica viene rilasciata durante la respirazione delle foglie (assunzione di ossigeno), ma viene rapidamente riassorbita durante la fotosintesi. Quindi, la maggior parte dell'anidride carbonica assorbita durante la fotosintesi viene tenuta fuori dall'atmosfera fino alla morte della pianta.

Impatto ambientale

Nel 2011, il Servizio Forestale degli Stati Uniti ha condotto uno studio che ha scoperto che le foreste della Terra assorbono una - Terzo del biossido di carbonio emesso dalla combustione di combustibili fossili ogni anno. Alberi e altre piante immagazzinano carbonio e riducono significativamente la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. Le piante nelle regioni tropicali hanno il maggiore impatto sull'effetto serra. Poiché ottengono più luce solare rispetto alle piante nelle regioni temperate e sub-polari, ne fotosintendono maggiormente.

Ciclo del carbonio

Quando le piante muoiono, il carbonio che contengono viene restituito al ciclo del carbonio. Il biossido di carbonio si sposta sempre dall'atmosfera nel suolo e negli oceani e torna nell'atmosfera. Le attività umane come la combustione di combustibili fossili contribuiscono a dare ulteriore carbonio a questo ciclo. La deforestazione, che provoca il decadimento di molte sostanze vegetali, contribuisce all'effetto serra in due modi. Il carbonio contenuto negli alberi tagliati viene rilasciato nuovamente nel ciclo del carbonio e gli alberi non sono più in grado di rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso la fotosintesi.