Il suolo potrebbe sembrare piuttosto morto a prima vista, ma dai un'occhiata più da vicino e scoprirai che è brulicante di vita. Alcuni degli animali che vivono nel terreno sono visibili ad occhio nudo, come lombrichi e piccoli insetti. Di gran lunga più numerosi, tuttavia, sono gli organismi microscopici che non puoi vedere, come batteri, funghi e nematodi. Gli organismi di questo ecosistema in miniatura dipendono direttamente o indirettamente dai detriti, dai resti in decomposizione delle piante morte e dai rifiuti animali.

Ecosistemi

I biologi definiscono un ecosistema come un insieme di organismi e l'ambiente abitare. I nutrienti come l'azoto vengono riciclati all'interno di un ecosistema, trasferiti da un organismo all'altro e infine riportati al punto di partenza. L'energia, al contrario, scorre solo in una direzione, da una fonte di energia come la materia vegetale in decomposizione agli organismi che possono usare quella fonte di energia e quindi diventare cibo per altri organismi a loro volta. Nessun processo di conversione di energia è efficiente al 100%, quindi una parte sostanziale dell'energia che entra nell'ecosistema del suolo finirà per essere sprecata come calore.

Detritus

I resti di piante e animali morti, caduti foglie, letame e altri rifiuti vengono chiamati collettivamente detriti. Alcuni organismi, come i lombrichi ei millepiedi, distruggono frammenti di detriti viventi, rendendo più facile l'attacco dei resti ai microrganismi. I batteri e i funghi nel terreno estraggono l'energia e i nutrienti di cui hanno bisogno per crescere dai detriti mentre li abbattono. Il prodotto finale del loro lavoro è materia organica, chiamata "humus". I batteri e i funghi possono diventare cibo per piccoli nematodi e insetti, che a loro volta forniscono insetti più grandi o animali come gli uccelli con un pasto.

Energia e sostanze nutritive

L'ultima fonte di energia in questo detrito la rete alimentare basata sul cibo è il sole. Le piante immagazzinano l'energia solare come energia chimica nelle loro foglie e nei loro tessuti, e quando i microorganismi del suolo digeriscono la materia vegetale in decomposizione, stanno estraendo questa energia immagazzinata. Proprio come in ogni altro ecosistema, l'energia scorre in una sola direzione attraverso la catena alimentare: dai detriti attraverso microrganismi a nematodi, insetti e animali più grandi. I nutrienti, tuttavia, attraversano l'ecosistema. Ogni qualvolta uno qualsiasi degli organismi in questo alimento muore, i nutrienti che contengono ritornano nel suolo come detriti per viaggiare di nuovo nello stesso percorso.

Significato

Non tutti gli organismi che vivono in il suolo dipende dai detriti. Alcuni tipi di batteri, ad esempio, godono di una relazione reciprocamente vantaggiosa con le radici delle piante nel terreno, fornendo preziosi nutrienti in cambio di cibo. La rete alimentare basata sui detriti è fondamentale per la salute del suolo, tuttavia, poiché restituisce i nutrienti dagli organismi morti al suolo sotto forma di humus, rendendolo così disponibile per le piante.