Non troverai nulla di simile all'atmosfera terrestre tra gli altri pianeti del sistema solare. Ospita la vita proteggendo la superficie terrestre dalla luce ultravioletta nella radiazione solare e la mantiene ad una temperatura media globale di circa 15 gradi Celsius (59 gradi Fahrenheit). La composizione in massa dell'atmosfera è per lo più azoto e ossigeno fino ad un'altezza compresa tra 80 e 90 chilometri (da 50 a 56 miglia) sopra la superficie terrestre. L'atmosfera ha cinque strati distinti.

Troposfera

La troposfera si estende dalla superficie terrestre ad un'altezza compresa tra 6 e 20 chilometri (4 e 12 miglia). È più spesso all'equatore, tra 18 e 20 chilometri (11 e 12 miglia). Ai poli lo spessore atmosferico è di circa 6 chilometri (4 miglia). Le temperature medie globali diminuiscono da 15 gradi Celsius (59 gradi Fahrenheit) sulla superficie a 51 gradi Celsius (negativo 60 gradi Fahrenheit) nella parte superiore della troposfera. L'azoto forma il 78 percento della composizione chimica della troposfera oggi; ossigeno, 21 percento; argon, 0,9 per cento; vapore acqueo, tra 0,3 e 4 per cento; e anidride carbonica. 0,04 percento. Il clima, come riconosciuto sulla Terra, si trova nella troposfera.

Stratosfera

La stratosfera si trova al di sopra della troposfera e si estende a 50 chilometri (31 miglia) sopra la superficie terrestre. Detiene dall'85% al ​​90% dell'ozono atmosferico creato dalla fotolisi - la decomposizione per irraggiamento solare - dell'ossigeno. L'ozono assorbe la luce ultravioletta dalla radiazione solare e provoca un'inversione di temperatura - dove le temperature aumentano invece di diminuire con l'altezza - da circa 51 gradi centigradi (negativo 60 gradi Fahrenheit) in basso a negativo 15 gradi Celsius (5 gradi Fahrenheit) a la cima. Altri gas includono il protossido di azoto, il metano e i clorofluorocarburi che provengono dalla troposfera. Le eruzioni vulcaniche sulla Terra iniettano direttamente composti solfuri, gas alogeni come acido cloridrico e fluoruro e particelle di silicato inorganico e composti solfati nella stratosfera.

Mesosfera

La mesosfera si trova sopra la stratosfera e si estende fino a 85 chilometri (53 miglia) sopra la superficie terrestre. La temperatura diminuisce da 15 gradi Celsius negativi (5 gradi Fahrenheit) al limite della stratosfera a 120 gradi centigradi negativi (negativo 184 gradi Fahrenheit) al fondo della termosfera. Le meteore si vaporizzano nella mesosfera, conferendole una maggiore concentrazione di ioni metallici rispetto ad altri strati atmosferici.

Termosfera

Dalla cima della mesosfera, la termosfera si estende tra 500 e 1.000 chilometri (311 a 621 miglia) sopra la superficie terrestre. I gas sono più sottili in questo strato, assorbono le radiazioni ultraviolette e dei raggi X dal sole e fanno salire le temperature a 2.000 gradi Celsius (3.600 gradi Fahrenheit) vicino alla sua sommità. I gas di anidride carbonica che contribuiscono a riscaldare la troposfera causano un raffreddamento nella termosfera mentre irradiano calore nello spazio. Le particelle cariche provenienti dallo spazio si scontrano con gli atomi per creare l'aurora boreale (aurora boreale) e l'aurora australis (luci meridionali).

Exosphere

Lo strato atmosferico più esterno si estende per 10.000 chilometri (6.214 miglia) sopra la Terra ed è principalmente idrogeno ed elio. Satelliti e veicoli spaziali orbitano la Terra in questo strato. Le temperature aumentano da 2.000 gradi Celsius (3.600 gradi Fahrenheit) sul fondo della esosfera, ma l'aria molto sottile trasmette poco calore.