I sedimenti, costituiti da particelle minerali e organiche del suolo, possono avere un profondo impatto sugli ecosistemi terrestri e acquatici. I sedimenti forniscono un supporto dal basso verso l'alto per la produzione terrestre e possono aiutare a mantenere acqua e aria pulita, ma possono anche avere effetti negativi, poiché si spostano sia all'interno che tra gli ecosistemi. Con una corretta gestione, il trasporto dei sedimenti può essere ottimizzato per ridurre gli impatti sia sui sistemi che perdono i sedimenti che su quelli che li ricevono.

Trasporto dei sedimenti

I sedimenti vengono spesso trasportati all'interno e tra gli ecosistemi, principalmente dal vento e dal flusso acqua. I sedimenti sciolti di superficie che non sono tenuti in posizione dalle piante possono essere spostati nei sistemi acquatici vicini, dove vengono poi convogliati a valle verso altri ecosistemi terrestri e acquatici. La perdita di sedimento è più comune nei suoli pesantemente lavorati o coltivati, come i campi agricoli in cui grandi porzioni di terreno vengono coltivate e scoperte. Viceversa, i guadagni dei sedimenti sono più frequenti in più posizioni pianeggianti a valle dei campi agricoli, dove l'acqua che scorre rallenta e fa cadere le sue particelle.

Effetti della perdita del sedimento

I sedimenti contengono nutrienti vitali per la manutenzione delle piante e crescita, tra cui azoto, fosforo, calcio e magnesio. Il carbonio nei sedimenti supporta diverse popolazioni microbiche responsabili della trasformazione e del mantenimento delle sostanze nutritive. Quando i sedimenti vengono persi da un sistema, lo sono anche questi nutrienti essenziali, riducendo la fertilità complessiva del suolo. Nelle aree ripariali soggette a inondazioni periodiche, la perdita di sedimenti può portare a una diminuzione dell'elevazione della superficie, rendendo il sistema vulnerabile a periodi di inondazioni più lunghi e più intensi, oltre a una maggiore perdita di suolo.

Qualità dell'acqua

I sedimenti sospesi nell'acqua possono impedire alla luce solare di penetrare nell'acqua. Ciò può danneggiare la vegetazione acquatica e il fitoplancton sommersi che si basano sulla luce solare per la fotosintesi. I nutrienti, in particolare l'azoto e il fosforo provenienti dalle attività agricole, sono anche spostati più a valle dei sistemi acquatici, il che a volte porta a proliferazioni algali. Le fioriture algali possono ridurre rapidamente l'ossigeno disciolto, causando ipossia nei pesci e in altre piante e animali acquatici.

Formazione nelle zone umide

Il rilascio di sedimenti è un fenomeno naturale che costruisce nuove zone umide nelle aree costiere. Le piante colonizzano una volta che il sedimento è stato depositato, il che consente di catturare più sedimenti e più terra da costruire. La cattura dei sedimenti nelle zone umide costiere riduce al minimo gli impatti negativi sulla qualità delle acque locali e protegge le comunità costiere in caso di catastrofiche tempeste oceaniche. In più contesti agricoli, piantare erbe e altra vegetazione lungo le rive del fiume ha contribuito a ridurre la perdita di sedimenti, che è benefica per l'agricoltura, ma può avere conseguenze negative a valle.