L'asse di rotazione terrestre è inclinato di 23,5 gradi rispetto al suo moto orbitale, e questo dà al pianeta le sue stagioni. Per un singolo momento due volte all'anno, entrambi i poli sono equidistanti dal sole; il giorno e la notte sono approssimativamente uguali in entrambi gli emisferi nelle date in cui si verifica questo equinozio. Quando misurato in tempo siderale - tempo relativo alle stelle - l'equinozio avviene nello stesso momento per tutti, ma le persone lo sperimentano in diversi momenti locali.

Tilt assiale terrestre

Tutti i i pianeti sono inclinati e l'inclinazione della Terra di 23,5 gradi non è molto paragonata a quella di Urano, che ruota attorno a un asse inclinato di quasi 90 gradi rispetto al suo moto orbitale. È molto paragonato a Giove, però, che ha un'inclinazione assiale di soli 3 gradi. A causa dell'inclinazione del suo asse, ciascuno dei poli della Terra trascorre metà dell'anno più vicino al sole dell'altro, crogiolandosi nel calore estivo e l'altra metà tremante nella frigidità dell'inverno. Le progressioni stagionali di ciascun emisfero sono immagini speculari l'una dell'altra, dispiegate in direzioni opposte da due punti di riferimento, che sono gli equinozi.

Date degli equinozi

I due equinozi - quali sono i i giorni in cui giorno e notte sono quasi uguali si verificano all'incirca alla stessa ora ogni anno, ma non sempre cadono nelle stesse date. Nel 2011, l'equinozio di settembre - che è l'inizio dell'autunno nell'emisfero settentrionale e l'inizio della primavera nell'emisfero australe - è caduto il 23 settembre. Nel 2012, si è verificato il 22 settembre. Ogni equinozio si verifica entro un terzo giorno. Lo stesso vale per i solstizi, che sono i giorni in cui l'asse terrestre presenta il suo angolo più obliquo rispetto al sole.

L'evento dell'Equinozio

Sebbene la parola equinozio si riferisca ad una data, l'evento che ne è responsabile, l'attraversamento del sole dell'equatore celeste, avviene in un singolo momento. Il momento è registrato negli almanacchi a Greenwich Mean Time (GMT) o Coordinated Universal Time (UTC). Affinché un osservatore su una parte specifica del globo sia preparato a celebrare il momento, l'osservatore deve convertire GMT o UTC nell'ora locale pertinente. Persone in diversi fusi orari osservano il passaggio del sole in diversi orari locali. Per alcuni, l'evento si verifica durante il giorno mentre per gli altri avviene di notte.

L'equivoco elusivo

Anche se giorno e notte dovrebbero essere uguali sull'equinozio, questa uguaglianza non è mai succede all'equatore, e accade in giorni diversi dalla data dell'equinozio reale alle latitudini più alte. Ci sono due ragioni per questo. Il primo è che il sole è visibile prima che si alzi e dopo che si imposta a causa della rifrazione della sua luce attraverso l'atmosfera. Il secondo è che il globo del sole ha un'estensione angolare nel cielo. L'alba si verifica quando il bordo superiore del sole rompe l'orizzonte - non il suo centro - e il crepuscolo termina quando il suo bordo di coda scompare. Insieme, questi effetti aggiungono più di 6 minuti alla durata apparente del giorno.