I tre cicli principali di un ecosistema sono il ciclo dell'acqua, il ciclo del carbonio e il ciclo dell'azoto. Questi tre cicli che lavorano in equilibrio sono responsabili del trasporto di materiali di scarto e del rifornimento dell'ecosistema con i nutrienti necessari per sostenere la vita. Se uno di questi tre cicli dovesse diventare sbilanciato, gli effetti sull'ecosistema possono essere catastrofici.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Ci sono molte cose che si uniscono per formare un ecosistema funzionante, ma ci sono tre cicli che sono fondamentali per comprendere il quadro generale: il ciclo dell'acqua, il ciclo del carbonio e il ciclo dell'azoto.
Ciclo dell'acqua

Il ciclo dell'acqua inizia con precipitazione. L'acqua di laghi, fiumi e oceani evapora nell'atmosfera. Questi vapori d'acqua si riuniscono, nelle giuste condizioni, per formare nuvole. Alla fine, questi vapori si condensano e diventano pioggia o un'altra forma di precipitazione. Questa precipitazione cade sulla superficie terrestre. Successivamente, alcune delle precipitazioni scorrono nel terreno e diventano parte della falda acquifera dell'ecosistema. Il resto sfocia in corsi d'acqua e fiumi, e alla fine ritorna nei laghi e negli oceani da dove proviene. Durante questo viaggio, le forme di vita nell'ecosistema usano l'acqua per sostenere la vita.
Ciclo del carbonio: respirazione

Il ciclo del carbonio può essere suddiviso in due piccoli cicli secondari: la respirazione e la fotosintesi. Questi sottocicli dipendono l'uno dall'altro. Nel ciclo respiratorio, nella fauna o nella vita animale che abitano la biosfera, consumano carboidrati (sotto forma di vita vegetale) e ossigeno e producono anidride carbonica, acqua ed energia. Gli animali usano l'energia prodotta per alimentare la loro biologia.
Ciclo del carbonio: fotosintesi

La flora, la vita vegetale dell'ecosistema, esegue la fotosintesi. Le piante assorbono energia dal sole, anidride carbonica e acqua e producono carboidrati e ossigeno. Questi carboidrati e ossigeno sono prontamente utilizzati dalla fauna presente nell'ecosistema. Oltre ad essere consumati dalla vita animale, alcuni di questi carboidrati ritornano sulla terra quando la flora muore. Lì si rompono e il carbonio ritorna nell'ecosistema sotto forma di anidride carbonica. Se non consumato dagli animali, il carbonio proveniente dalle piante in decomposizione alla fine si convertirà in combustibili fossili.
Ciclo dell'azoto

La maggior parte dell'azoto presente negli ecosistemi esiste come azoto gassoso. Quasi il 78% dell'atmosfera terrestre è costituita da azoto. L'azoto nell'atmosfera è molto stabile e non si combina facilmente con altri elementi. I fulmini hanno energia sufficiente per convertire l'azoto in nitrati, una forma di azoto utilizzabile dalla vita delle piante. Il secondo modo in cui l'azoto viene convertito in nitrati è costituito dai batteri che fissano l'azoto. Questi batteri usano enzimi speciali per convertire l'azoto in nitrati. Le piante usano questi nitrati per formare aminoacidi. Gli animali mangiano le piante per gli aminoacidi per aiutare a costruire il tessuto muscolare. Quando muoiono piante e animali, i batteri denitrificanti convertono i nitrati in forma gassosa di azoto, che viene rilasciato nell'atmosfera.