Le foreste pluviali tropicali sono il tipo di foresta più diffusa al mondo, che si trova principalmente attorno all'equatore e spesso riceve più di 100 pollici di precipitazioni in un anno. Le foreste pluviali ospitano una ricca varietà di piante e animali che si dividono in due categorie principali: autotrofi ed eterotrofi. Gli autotrofi sono organismi che possono produrre il proprio cibo consumando sostanze inorganiche (luce solare, minerali, acqua), mentre gli eterotrofi non sono in grado di convertire da soli il materiale inorganico all'energia e devono consumare altre piante e animali.

Autotrophs

Le piante che convertono la luce solare in energia attraverso la fotosintesi sono i classici autotrofi e, grazie al clima umido e caldo, una grande varietà di piante si trova nelle foreste pluviali tropicali. Ad esempio, nella foresta pluviale tropicale di Monteverde, in Costa Rica, gli scienziati hanno scoperto oltre 500 specie di orchidee da sole. Alcune piante autotrofe si sono adattate per migliaia di anni alla vita in fitte cortine di foresta pluviale, mai toccando terra - epifite o "piante d'aria" crescono sui rami degli alberi alti nella chioma dove trovano più luce solare e umidità rispetto alla foresta pluviale piano.

Eterotrofi

Gli eterotrofi di una foresta pluviale includono mammiferi come primati, bradipi e giaguari, oltre a molte specie di rettili e anfibi. Metà delle specie animali del mondo si trovano nelle foreste pluviali tropicali, secondo la Rainforest Action Network, dal piccolo Maitoso Marmoset, una specie di scimmia che si trova su pochi acri di foresta amazzonica, alla pericolosa freccia rana velenosa la cui pelle produce uno dei la maggior parte dei veleni tossici in natura.

Gli invertebrati

Gli eterotrofi più abbondanti che si trovano nelle foreste pluviali tropicali sono insetti e altri invertebrati, con scienziati che stimano più di 50 milioni di specie nelle foreste pluviali di tutto il mondo. Le formiche sono particolarmente diverse nelle foreste pluviali tropicali: uno studio in Perù ha contato più di 50 diverse specie di formiche su un singolo albero. Specie come la formicaio vivono in colonie sociali che ritagliano autostrade lungo la foresta. Raccolgono la vegetazione che usano per coltivare un particolare fungo che a loro volta usano come cibo.





Alcune piante della foresta pluviale si sono evolute anche come eterotrofi, come il parassita Rafflesia arnoldi che picchietta nelle radici di altre piante per rubare i loro nutrienti. Altre piante consumeranno sostanze vegetali o animali in decomposizione invece di eseguire la fotosintesi. Chiamati saprofiti, queste piante riempiono il prezioso ruolo dell'ecosistema dei nutrienti di riciclaggio all'interno della foresta pluviale tropicale e includono alcune specie di orchidee che vivono di animali morti.