I fossili sono tracce di vita antica. Per molte persone la parola "fossile" probabilmente evoca l'immagine di un po 'di osso o conchiglia indurita, ma i fossili possono assumere molte forme. Un'impronta di una foglia, un insetto conservato in ambra o un'impronta sono tutti esempi di diversi tipi di fossili. Gli scienziati usano i fossili per raccogliere informazioni sulle vite e le relazioni evolutive degli organismi, per comprendere i cambiamenti geologici e persino per localizzare le riserve di combustibili fossili.

I fatti

I fossili più antichi sulla Terra sono circa 3,8 miliardi anni, o quasi un miliardo di anni più giovane del pianeta stesso. Piante, animali e insetti possono lasciare resti fossili, ma gli organismi che hanno un corpo completamente molle, come le meduse, hanno meno probabilità di lasciare i fossili quando se ne sono andati. Le parti del corpo rigide come denti, ossa e guscio sono molto probabilmente conservate (riferimento 1).

Sbirciando nel passato

I resti fossili possono darci un'idea di come le piante e gli animali preistorici hanno ottenuto cibo , riprodotto e persino come si sono comportati. A volte i fossili possono anche fornire prove su come o perché è morto l'organismo fossile.

Incontri sugli strati della Terra

I fossili non sono usati solo per capire i singoli organismi. I geologi usano anche i fossili per quella che viene chiamata correlazione biostratigrafica, che consente ai ricercatori di abbinare strati di roccia in diverse località per età in base a quanto sono simili i fossili in ogni strato di roccia. Questa informazione può essere usata per capire quando sono stati formati diversi strati di roccia anche quando le grandi distanze li separano (riferimento 1).

Modifiche ai documenti

Interpretazione ambientale, o comprensione di come la Terra è cambiata nel tempo, è un'altra area in cui i fossili forniscono prove inestimabili. Il tipo di fossile trovato in un luogo particolare ci dice che tipo di ambiente esisteva quando si è formato il fossile. Ad esempio, se trovi aridi marini fossili come i brachiopodi nell'arenaria del tuo giardino, sai che ci deve essere stato un tempo un oceano dove si trova la tua casa (riferimento 1).

Fossili e petrolio

I fossili hanno anche applicazioni pratiche e commerciali. L'olio utilizzato nelle nostre industrie dell'energia e della plastica tende a raccogliere in tipi specifici di strati di roccia. Poiché i fossili possono essere utilizzati per comprendere l'età dei diversi strati rocciosi come descritto sopra, lo studio dei fossili che affiorano scavando pozzi petroliferi può aiutare i lavoratori a localizzare riserve di petrolio e gas (riferimento 2).

E, naturalmente, carbone il petrolio e il gas sono essi stessi chiamati "combustibili fossili" perché sono formati dai resti organici di organismi preistorici.

Evoluzione

Forse una delle funzioni più importanti dei fossili dal punto di vista scientifico è che costituiscono una linea di prova per comprendere l'evoluzione. Usando le informazioni raccolte dalle testimonianze fossili, gli scienziati possono ricostruire tipi di animali che non esistono più e mettere insieme un "Albero della vita" per descrivere le relazioni evolutive tra organismi (riferimento 3).

The Fossil Record

La fossilizzazione è un processo relativamente raro. La maggior parte degli organismi non sono conservati nella documentazione fossile. Poiché gli organismi dal corpo molle, per esempio, di solito non formano fossili, ci possono essere "lacune" nella documentazione fossile.

Molti depositi eccezionali di fossili forniscono tuttavia uno sguardo sorprendentemente dettagliato nel passato e consentono agli scienziati per ricostruire un quadro più completo della storia della vita sulla terra (risorsa 2).