La successione è un termine scientifico che descrive la progressione a lungo termine delle comunità biologiche che si verificano in una determinata area. La successione ecologica si divide in tre fasi fondamentali: successione primaria e secondaria e stato di climax. Lo studio della successione ecologica si concentra generalmente sulle piante presenti in un particolare sito. Ma le popolazioni animali cambiano anche nel tempo in risposta all'habitat mutevole.

Successione primaria

La successione primaria si verifica quando gli organismi colonizzano un'area priva di vita, di solito dopo un evento naturale catastrofico che lascia la terra sterile. Spesso i primi organismi a prendere piede sono alghe, funghi e piante semplici come licheni e muschi. Nel corso del tempo si accumula un sottile strato di terreno in modo che piante più avanzate, come erba e felci, possano attecchire. Insieme alla colonizzazione di successo delle piante provengono animali come insetti, uccelli e piccoli invertebrati. Un esempio di successione primaria sono le comunità pioniere che iniziano ad abitare in un letto di lava appena creato, dove la vita non può esistere finché la superficie della roccia non si raffredda ad una temperatura moderata.

Successione secondaria

La maggior parte dei cambiamenti ecologici si verifica come successione secondaria. In effetti, la maggior parte delle comunità biologiche si trova in uno stato continuo di successione secondaria. Questo termine descrive il processo in cui una comunità stabilita viene sostituita da un diverso insieme di piante e animali. La successione secondaria è graduale, sempre in movimento verso la comunità dei climax. La maggior parte degli ecosistemi, tuttavia, presenta disturbi - eventi naturali come incendi o inondazioni, o eventi causati dall'uomo come la registrazione - che ritardano il progresso della successione.

Tappe intermedie

Un ecosistema subisce molte fasi intermedie di successione. Questi cambiamenti formano un continuum tra i due endpoint, con gli stadi reali che sono semplicemente uno sguardo fisso alla progressione infinita di piante e animali. L'emergere dello stato culminante della successione può verificarsi più rapidamente in alcuni ecosistemi e probabilmente non si verificherà mai in altri biomi che presentano disturbi di routine. Esempi di comunità climax che si formano rapidamente sono le praterie a erba corta e a erba lunga delle Grandi Pianure degli Stati Uniti.

Le comunità del climax

Le comunità del climax sono relativamente stabili e possono variare ampiamente in un data regione, specialmente quando il paesaggio è costituito da alte montagne e basse valli. In questi casi, la matrice biologica finale di piante e animali può coprire vaste aree di terra o essere limitata a una piccolissima tasca all'interno del paesaggio. Nel complesso, una comunità climax dipende molto da precipitazioni, suolo, altitudine e temperatura. La California, ad esempio, include molti ecosistemi diversi e distinti. Uno dei luoghi più singolari è la foresta di sequoie, che può essere trovata solo nei banchi di nebbia lungo i corsi d'acqua costieri della parte settentrionale dello stato.