L'acero giapponese, o Acer palmatum, è un albero ornamentale con una silhouette unica e riconoscibile. Le foglie sono caratteristiche di tutte le specie di Acer, ma sono in varie tonalità di rosso, arancione o viola. L'acero giapponese produce il suo colore migliore in pieno sole - ma solleva la questione di come la fotosintesi della pianta senza foglie verdi. La clorofilla è un componente importante della fotosintesi e rende le foglie verdi. La clorofilla e la luce insieme formano un processo che assorbe anidride carbonica e acqua, che viene trasformata in carboidrati o energia delle piante. Le foglie rosse sembrerebbero non avere clorofilla, ma sono contenute nella foglia.
Colori nelle foglie

Il colore è costituito da una varietà di tonalità riflesse attraverso un prisma di luce. Le foglie degli alberi contengono una varietà di pigmenti che creano quelle tonalità. Sono clorofilla, carotenoidi e antociani. La clorofilla assorbe i toni del rosso e del blu nella luce, lasciandosi alle spalle il verde, che è ciò che vediamo. I carotenoidi assorbono il blu e il blu-verde e gli antociani assorbono il verde, il blu e il blu-verde. I carotenoidi appaiono arancioni o gialli ai nostri occhi e gli antociani sembrano rossi o viola.
Processo di fotosintesi

La fotosintesi non può avvenire senza luce solare e ossigeno. I due combinati formano anidride carbonica che viene elaborata dalla clorofilla. Le sostanze chimiche risultanti dal processo sono l'ossigeno che viene rilasciato dalla pianta e carboidrati o zuccheri. Questi sono immagazzinati nel sistema vascolare della pianta per il cibo. I cloroplasti sono piccoli organi contenuti in ogni cellula di una foglia di pianta. Sono dove avviene il processo di fotosintesi. Questi piccoli organelli sono il luogo in cui l'anidride carbonica e l'acqua si combinano con l'energia e i minerali del sole per creare zucchero.
Fotosintesi dell'acero rosso giapponese

Le foglie rosse contengono l'antocianina che rende il colore caratteristico. Le foglie contengono anche clorofilla, ma i livelli di antociani sono molto maggiori. Nelle zone ombreggiate, le foglie tendono a scurirsi e apparire fangose perché la pianta deve produrre più clorofilla per guidare il processo di fotosintesi. Questo è il motivo per cui la maggior parte degli aceri giapponesi produce il loro miglior colore in pieno sole dove non è necessaria l'eccesso di clorofilla per raccogliere l'energia del sole. I livelli più bassi di clorofilla sono ancora sufficienti affinché l'acero giapponese formi energia.
Foglie di acero e antociani

L'acero rosso giapponese è disponibile in un'ampia varietà di colori rosso e prugna e persino un variegato verde e rosa alla varietà rossa. Il colore autunnale è sorprendente e può durare per diverse settimane. Gli antociani possono fungere da schermo solare, quindi quando le foglie della pianta cambiano colore in autunno, gli antociani aiutano a proteggere la foglia all'ultimo secondo in modo che possa continuare a fornire energia alla pianta. Gli antociani sono anche solubili in acqua, il che modifica il punto di congelamento delle foglie e può aiutare l'acero a trattenere le foglie più a lungo per raccogliere più energia.