Mentre l'acqua scende nel terreno, trasporta alcuni dei nutrienti che le piante usano, come i nitrati e lo zolfo. Questo processo è chiamato lisciviazione. In circostanze normali, si verificano lievi livelli di lisciviazione con le precipitazioni tipiche e la rottura dei materiali organici sulla superficie fornisce il terreno. In caso di pioggia eccessiva o irrigazione, gli effetti della lisciviazione del suolo possono essere più drammatici.

Acidificazione del suolo

Come una piscina, il terreno mantiene un livello di pH. In sostanza, pH più basso significa maggiore acidità. Ai fini della produzione di piante agricole, come l'agricoltura, un terreno leggermente acido genera in genere i migliori risultati. Quando la lisciviazione rimuove troppo il contenuto di nitrati dal terreno, tuttavia, il pH scende troppo e il terreno diventa troppo acido. L'acidificazione del suolo produce numerose conseguenze negative di per sé, compresa l'alterazione dei tipi di microbi del suolo, la contaminazione delle acque superficiali e le popolazioni in declino dei lombrichi.

Contaminazione delle falde acquifere

Poiché l'acqua trasporta sostanze nutritive dal terreno superficiale, alcuni dei nutrienti rimangono nei livelli inferiori del suolo. Il resto dei nutrienti si fa strada nelle acque sotterranee, portando a una perdita permanente di tali nutrienti per le piante di superficie. Questo eccesso di contenuto di nitrati nelle acque sotterranee pone alcune minacce alla salute umana. I bambini non hanno la capacità di processare correttamente i nitrati e convertirli in nitriti, che si legano all'emoglobina e limita la distribuzione di ossigeno nel corpo. Inoltre, un certo numero di pesticidi entrano nelle falde acquifere attraverso il processo di sanguinamento. L'esposizione ai pesticidi ha gravi conseguenze per la salute che vanno dalle malformazioni alla nascita al cancro.

La rimozione del sale del suolo presenta una benefica applicazione della lisciviazione. L'alto contenuto di sale nel suolo limita la capacità dei semi di germogliare, così come la crescita delle piante e le rese delle colture. La lisciviazione controllata, in genere attraverso l'irrigazione, rimuove o riduce il contenuto totale di sale nel terreno, consentendo raccolti più sani. In alcuni casi, il processo richiede anche un metodo di drenaggio artificiale.

Erosion

Pur non essendo direttamente responsabili dell'erosione, gli effetti della lisciviazione dei nutrienti forniscono l'opportunità per l'erosione. Ad esempio, l'acidificazione del suolo può limitare i tipi di piante che crescono in una particolare area, il che porta a sistemi di radici poco sviluppati. Questo scarso sviluppo del sistema di radici, combinato con la riduzione delle popolazioni di lombrichi, che contribuiscono alla qualità del suolo, aumenta la probabilità di deflusso e di rimozione del terreno superficiale del vento.