Le reti alimentari e le catene alimentari illustrano le relazioni tra diversi organismi in un ecosistema indicando "chi mangia chi". In uno schema che di solito appare come una piramide, gli organismi sono divisi in base al loro livello trofico o al livello di consumatore che occupano. Queste piramidi illustrano il movimento di energia dall'ampia base di produttori nella parte inferiore attraverso il numero decrescente di consumatori fino alla cima della piramide. Le reti alimentari illustrano le stesse informazioni ma usano linee per collegare ogni consumatore a ciò che mangia.
Consumatori primari

I consumatori di primo livello, noti anche come consumatori primari, mangiano produttori come piante, alghe e batteri. I produttori comprendono il primo livello trofico. Gli erbivori, i consumatori di primo livello, occupano il secondo livello trofico. I consumatori di primo livello non mangiano altri consumatori, solo piante o altri produttori. Le dimensioni fisiche dei consumatori di primo livello variano notevolmente, dal piccolo zooplancton agli elefanti, e tutti i consumatori di primo livello mangiano solo produttori.
Consumatori di livello superiore

I consumatori di secondo livello o di secondo livello mangiano i consumatori primari . I consumatori terziari o di terzo livello mangiano consumatori di livello inferiore e talvolta sono chiamati consumatori finali. Alcuni consumatori secondari e terziari mangiano piante e consumatori di livello inferiore, rendendoli onnivori. Gli umani sono un buon esempio di consumatori onnivori di livello superiore; mangiamo produttori primari (piante) e altri consumatori (animali).
Tendenze e differenze generali

In una catena alimentare, l'energia totale o la biomassa è maggiore tra i produttori e la biomassa generalmente diminuisce con ogni successivo livello trofico. Ad esempio, considera una rete alimentare composta da piante, insetti che mangiano le piante, polli che mangiano gli insetti e umani che consumano i polli. Per semplicità, supponiamo che si tratti di una rete chiusa, senza altri produttori o consumatori. La biomassa e l'energia immagazzinata delle piante è maggiore della biomassa e dell'energia immagazzinata degli insetti al livello successivo. La biomassa e l'energia degli insetti è maggiore di quella dei polli, che è maggiore di quella degli umani che sostengono. Niente in natura è efficiente al 100%; l'energia viene persa ad ogni trasferimento. Di conseguenza, in un dato ecosistema ci sono generalmente più produttori rispetto ai consumatori di 1 ° livello e più consumatori di 1 ° livello rispetto ai consumatori di 2 ° livello e così via.
Ruolo dei decompositori

Altre componenti critiche di un la rete alimentare comprende produttori o piante che usano la fotosintesi per trasformare l'energia del sole in zuccheri che i consumatori possono usare. Importanti sono anche i decompositori, gli organismi che si nutrono e scompongono i rifiuti animali e vegetali e gli organismi morti. I decompositori, noti anche come detrivori, sfruttano l'energia immagazzinata nelle piante morte e nei tessuti animali. Nel processo, rilasciano sostanze nutritive immagazzinate nelle piante e negli animali che frantumano, riciclate le sostanze nutritive nell'ecosistema per essere utilizzate da piante e animali.