I resti fossilizzati di organismi viventi una volta - animali, piante ed esseri umani - offrono agli scienziati uno sguardo al passato. I fossili hanno a lungo affascinato sia i paleontologi che gli appassionati per la loro capacità di raccontare una storia di un tempo passato. La maggior parte dei fossili mostra la forma di attività di creature estinte e di antenati umani, ma alcuni provengono da specie che esistono oggi.

Solo forma fossile in condizioni specifiche

La maggior parte degli organismi che si estinse molto tempo fa non sono mai diventati fossili: le condizioni devono essere giuste. Molti fossili si formano sul fondo del mare, un animale muore, e affonda o viene spazzato sul fondo dell'oceano, dove il suo corpo marcisce. Nel tempo, il sedimento intorno all'osso si indurisce e l'osso si scioglie formando uno stampo. L'acqua deposita lentamente i suoi minerali nello stampo, facendo un fossile.

Non tutti i fossili sono uguali

Mentre alcuni fossili mostrano lo scheletro di una creatura morta da tempo, altri sono più sottili. A volte, quando un dinosauro entrava in zone fangose, la sabbia riempiva i binari prima di essere lavati via. Con il tempo la sabbia si indurisce, lasciando dietro di sé un fossile di impronta, chiamato fossile di traccia. Da questi, gli scienziati apprendono i comportamenti delle specie estinte.

Gli umani imparano dai fossili

Che i fossili siano umani o dinosauri, possono insegnare agli scienziati molto sulle specie e le culture esistenti nel passato. Gli scienziati usano i fossili per formulare ipotesi sull'evoluzione di specie diverse e come era il clima nelle epoche passate.

Gli scienziati possono dire quanti anni hanno

I ricercatori hanno alcuni modi di raccontando l'età di un fossile, in base alla stima approssimativa di quando si è formato. Ad esempio, l'invecchiamento di fossili particolarmente vecchi richiede la datazione al carbonio 14, un processo mediante il quale gli scienziati studiano il decadimento radioattivo di elementi nel fossile. Gli scienziati possono invecchiare fossili più recenti con un processo chiamato orologio genetico molecolare, che confronta le differenze nel DNA tra una specie fossile e una specie simile oggi vive. Poiché il DNA decade rapidamente, può essere usato solo su esemplari più vecchi.

Lavorare con i fossili non è una scienza esatta

Dato che queste specie fossili non esistono più, gli scienziati possono solo intuire la vera natura delle creature da cui provengono. Mentre negli anni precedenti, gli scienziati ritenevano che i dinosauri fossero ridimensionati, recenti interpretazioni di fossili suggeriscono di avere piume.

I fossili più antichi sono batteri

Gli scienziati che studiano rocce sedimentarie in Groenlandia hanno scoperto microparticelle di grafite di piccole dimensioni ritenute i resti fossilizzati di sottoprodotti prodotti da batteri antichi, una delle prime forme di vita di 3,7 miliardi di anni fa.

Alcuni fossili sono enormi

Nel 2017, gli scienziati hanno scoperto i resti di ciò che hanno ora credere di essere il più grande animale terrestre del mondo. Chiamato Patagotitan mayorum
, i resti fossilizzati suggeriscono che la creatura dal collo lungo fosse lunga 120 piedi e possibilmente pesasse 69 tonnellate, oltre 150.000 libbre. Anche i crawlies da brividi erano più grandi nella preistoria. I paleontologi dell'Università del Manitoba hanno trovato i resti di una trilobite lunga 28 pollici mentre cercavano i fossili vicino alla Baia di Hudson.

I fossili rivelano i fatti sulle catastrofi

Dopo un po ', alcune specie fossilizzate hanno smesso di comparire, suggerendo che quelle specie si estinsero. Gli scienziati datano uno di questi eventi a 65 milioni di anni fa e suggeriscono che un meteorite gigante si è schiantato sulla Terra uccidendo molte delle specie. Esistono anche reperti fossili per le specie sopravvissute a questo evento, e come ha cambiato la loro fisiologia.

Mi dispiace, le auto non corrono sui dinosauri morti

I dinosauri ingombranti non hanno creato combustibili fossili. Piuttosto, erano organismi microscopici chiamati diatomee. Il combustibile fossile, una risorsa non rinnovabile, formato da queste minuscole creature muore in gran numero. La pressione e la temperatura sulla roccia sedimentaria che copriva i loro resti convertiva il combustibile residuo dai loro corpi in combustibile.

I fossili sono una risorsa limitata

Come i combustibili fossili, anche i fossili stanno diventando sempre più rari. Poiché ci vuole molto tempo prima che si formino, e si formano in condizioni specifiche, il serbatoio di fossili nella Terra diventa sempre più piccolo ogni volta che uno scienziato ne estrae uno da terra.