Gli ecosistemi dominati dalle mangrovie - quella confusa organizzazione di alberi appositamente adattati alle zone di estuari e intertidali - sono tra i più produttivi e complessi al mondo. Grandi quantità di foglie, ramoscelli e radici in decomposizione si uniscono a un afflusso di materia organica proveniente dai fiumi in uscita e dalle maree in arrivo per ancorare una ricca rete alimentare. Gli animali terrestri e acquatici, così come le specie a cavallo tra questi regni, si mescolano qui.
Dalla Florida all'Indonesia, le paludi di mangrovie tendono a proliferare ai margini della terra e dell'oceano: lungo le rive dei fiumi costieri, nelle intercotidali bacini e su banchi di sabbia e isolotti in estuari e acque del mare aperto. Gli alberi tropicali chiamati mangrovie non sono necessariamente strettamente correlati l'uno all'altro, ma esibiscono adattamenti analoghi - come le radici del trampolo e le foglie che espellono il sale - per contendersi il loro habitat salmastro. Con la mescolanza implacabile delle acque e la densità della vegetazione, enormi quantità di detriti forniscono combustibile agli ecosistemi: le mangrovie rosse nelle foreste fluviali, ad esempio, possono produrre ogni anno circa quattro tonnellate di materia organica per acro.
Vivai e Rookeries
Il riparo protettivo delle radici di mangrovie e l'entità della fornitura di cibo rendono gli ecosistemi delle mangrovie ideali vivai per molti organismi marini, dai crostacei ai grandi pesci oceanici. Questo è uno dei motivi per cui le mangrovie svolgono un ruolo così importante nella pesca commerciale in gran parte del globo. Gli uccelli trampolieri e gli uccelli marini spesso allevano i loro piccoli in enormi colonie di mangrovie, sfruttando le risorse e la relativa inaccessibilità della copertura forestale ai predatori terrestri.
Foragers
Gli invertebrati svolgono ruoli critici negli ecosistemi di mangrovie . Granchi di molti tipi prosperano in queste foreste di estuari, si nutrono di lettiere e insetti mentre cadono preda di uccelli, pesci giovanili e altri predatori. Le fluttuazioni delle maree aiutano a dettare i programmi di foraggiamento degli animali di mangrovia: l'alta marea può portare pesci marini e serpenti marini che inseguono invertebrati e pesci più piccoli nella colonna d'acqua, mentre granchi eremiti, pastori di fango, procioni e altri cacciatori di fango emergono con la bassa marea. Dove pascoli di alghe si mescolano con le insenature di mangrovie nelle lagune e negli estuari nelle Americhe, nell'Africa occidentale e in Australia, gli enormi mammiferi marini erbivori chiamati lamantini e dugonghi possono anche utilizzare l'habitat.
Grandi predatori
In in molte parti del mondo, le paludi di mangrovie ospitano in particolare grandi predatori che incoronano le loro ricche reti alimentari. Dove non sono perseguitati da esseri umani, i coccodrilli tendono ad eccellere in questi ambienti intercotidali: le coccodrilli d'estuario sono ben distribuite nelle foreste di mangrovie del sud e sud-est asiatico e in Australasia, e dal sud della Florida all'Ecuador hanno una controparte nel coccodrillo americano . Gli squali sono anche importanti predatori di mangrovie in tutto il mondo. Una famosa e unica popolazione di tigri del Bengala risiede nelle vaste paludi di mangrovie del Sundarbans lungo il Golfo del Bengala, uno dei migliori rifugi rimasti per questi magnifici felini.
