La maggior parte degli australiani ha conosciuto la siccità nel corso della propria vita e ha ricordi di terra incrinata e ruscelli vuoti, paddock di polvere e storie di bacini idrici cittadini con solo poche settimane di stoccaggio. Ma la nostra nuova ricerca rileva che negli ultimi 1.000 anni l'Australia ha sofferto siccità più lunghe, più grandi e più gravi di quelle registrate nel secolo scorso.

Questi sono chiamati "megasiccità" ed è probabile che si ripetano nei prossimi decenni. Le mega siccità possono durare più decenni, o addirittura secoli, con occasionali anni piovosi che offrono solo un breve sollievo. Le mega siccità possono anche essere periodi più brevi di condizioni molto estreme.

Mostriamo che mega siccità si sono verificate più volte in ogni continente abitato negli ultimi due millenni. Hanno inflitto gravi danni all'agricoltura e alle forniture idriche, aumentato il rischio di incendi e hanno persino contribuito a far cadere le civiltà.

A meno che non incorporiamo il pieno potenziale della siccità australiana nella nostra pianificazione, gestione e progettazione, il loro impatto sulla società e sull'ambiente probabilmente peggiorerà nei prossimi decenni.

Il ruolo del cambiamento climatico

I record strumentali risalgono solo fino a un certo punto. In Australia, coprono solo gli ultimi 120 anni circa. Gli scienziati possono misurare il clima locale e annuale più indietro nel tempo, decifrando gli indizi scritti negli anelli degli alberi, nei coralli e nel ghiaccio sepolto (noto come carote di ghiaccio), tra gli altri archivi.

Per esaminare i precedenti eventi di megasiccità, abbiamo consolidato i risultati tratti da tali set di dati e una serie di altri record a lungo termine.

Storicamente, la siccità è stata definita da deficit di precipitazioni e questi deficit possono essere in gran parte attribuiti a complesse interazioni tra gli oceani e l'atmosfera per un lungo periodo. Ad esempio, le condizioni decennali di La Niña sono state collegate alla siccità medievale nel Nord e nel Sud America.

Al contrario, la ricerca suggerisce che i cambiamenti climatici causati dall'uomo stanno ora svolgendo un ruolo più importante nell'amplificazione delle condizioni di siccità, poiché l'aumento delle temperature globali aumenta l'evaporazione.

Vi è una certa incertezza nei modelli climatici sull'effetto del cambiamento climatico sulle precipitazioni a scala locale e regionale. Tuttavia, il cambiamento climatico sta mettendo i luoghi che in precedenza hanno subito mega siccità, come l'Australia, a un rischio maggiore di mega siccità in futuro.

Megasiccità e civiltà al collasso

Attualmente, parti degli Stati Uniti, tra cui Arizona, Nevada e Utah, sono in preda a una mega siccità, che durerà circa due decenni. Storicamente, le mega siccità hanno avuto un profondo impatto sulle società e sugli ambienti.

Nel sud-ovest americano, le mega siccità alla fine del 1200 hanno probabilmente contribuito all'abbandono delle abitazioni rupestri di Mesa Verde. Allo stesso modo, i popoli Hohokam facevano molto affidamento su un sistema di canali e questa dipendenza in un periodo di siccità grave ed estesa potrebbe aver contribuito al loro declino nel corso del XIV e XV secolo.

In America centrale, una mega siccità tra il 1149 e il 1167 probabilmente portò instabilità allo stato tolteco. E una mega siccità tra il 1514 e il 1539 indebolì lo stato azteco appena prima della conquista spagnola.

Anche l'Europa e l'Asia hanno avuto la loro parte di mega siccità. La ricerca mostra che gravi siccità in Asia nel 1300 e all'inizio del 1400 molto probabilmente hanno contribuito a causare il crollo del vasto impero Khmer della Cambogia.

Megasiccità in Australia

Mentre molti australiani possono ricordare la gravità della siccità del millennio tra il 1997 e il 2009, abbiamo scoperto che questa siccità non era in realtà particolarmente insolita. Megasiccità di gravità uguale o maggiore si sono verificate negli ultimi 1.000 anni in diverse parti dell'Australia ed erano relativamente comuni in gran parte dell'Australia orientale.

Ciò include mega siccità tra il 1500 e il 1520 e tra il 1820 e il 1840. E sebbene relativamente breve, un periodo di siccità tra il 1789 e il 1795, in coincidenza con l'invasione europea, comprendeva diversi anni di grave siccità. L'anno 1792 in particolare fu estremamente secco su quasi tutta l'Australia orientale.

La cintura del grano dell'Australia occidentale sta attualmente subendo un calo delle precipitazioni. Anche questo non è insolito rispetto alla siccità del passato. Gli anelli degli alberi nella regione rivelano che siccità più lunghe e più gravi si sono verificate lì sei volte negli ultimi 700 anni, inclusi gli anni 1393–1407, 1755–1785 e 1889–1908.

Anche in Tasmania, le prove suggeriscono che si verificarono periodi di siccità prolungati nell'ultima parte del XVI secolo, con una recessione più breve ma più grave dal 1670 al 1704.

Dobbiamo essere più preparati

La gestione dell'acqua in Australia si è basata su dati strumentali brevi. Questi non catturano l'intera gamma di variabilità delle nostre precipitazioni.

Ciò significa, ad esempio, che le infrastrutture australiane potrebbero essere progettate o gestite in modo inadeguato per far fronte a gravi inondazioni o condizioni di siccità prolungate.

Ora, anche periodi relativamente brevi ma molto secchi possono portare a grossi problemi. L'abbiamo visto di recente in Tasmania nell'estate del 2015 e del 2016 quando, dopo un inverno e una primavera asciutti, i livelli dell'acqua nei principali bacini idrografici erano minimi e gli incendi divampavano a ovest. Il cavo Basslink, che collega la Tasmania alla rete nazionale, si è rotto, provocando l'uso della generazione di energia diesel per mantenere l'alimentazione nello stato.

Le future mega siccità amplificheranno le pressioni sugli ecosistemi australiani già degradati. Sappiamo dal recente passato dell'Australia i danni relativamente minori che una siccità può imporre all'ambiente, all'economia e alla nostra salute mentale e fisica.

Dobbiamo valutare attentamente se gli attuali regimi di gestione e le infrastrutture idriche siano adeguati allo scopo, data la prevista maggiore frequenza di megasiccità.

È difficile pianificare in modo efficace senza comprendere appieno anche la variabilità naturale. E questo significa apprezzare meglio i dati che abbiamo da archivi come anelli di alberi, coralli e carote di ghiaccio, finestre cruciali sul nostro lontano passato. + Esplora ulteriormente

La revisione storica mostra che le mega siccità potrebbero diventare permanenti in alcuni luoghi a causa del cambiamento climatico

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.