Nonostante un significativo aumento degli sforzi di sostenibilità aziendale nel settore del cacao, è quasi impossibile per la maggior parte dei consumatori di cioccolato conoscere la quantità di deforestazione tropicale associata al loro dolce lusso.

La fava di cacao è l'ingrediente fondamentale e insostituibile del cioccolato. Le fave di cacao provengono da alberi che richiedono climi e sistemi di impollinazione specifici. Queste condizioni si trovano all'interno e intorno agli ecosistemi delle foreste tropicali.

Poiché la domanda globale di cioccolato aumenta a causa della crescente consapevolezza dei potenziali benefici per la salute del cioccolato fondente e dell'aumento del reddito disponibile nelle economie emergenti, le fattorie di cacao stanno sostituendo gli ultimi hotspot di biodiversità rimasti.

La produzione di cacao è altamente concentrata in alcuni paesi dell'Africa occidentale. La Costa d'Avorio e il Ghana insieme producono circa il 62% del cacao a livello globale.

Nonostante la recente attenzione dei media che esponga la deforestazione illegale dalla coltivazione del cacao in ecosistemi criticamente protetti, questi paesi hanno recentemente sperimentato i più alti tassi di aumento della deforestazione nel mondo.

Nel 2018, Il Ghana ha visto un aumento del 60% della perdita di foreste rispetto al 2017, il più grande aumento annuo del mondo. La Costa d'Avorio è seconda con il 26%. La deforestazione ha impatti negativi irreversibili sulla biodiversità, salute del suolo e capacità di adattamento degli ecosistemi di fronte ai cambiamenti climatici.

Con il mio team all'Università di Victoria, il mio progetto di ricerca Follow the Bean:Tracing Zero Deforestation Cocoa ha identificato tre delle principali sfide per arrestare la deforestazione incorporata nelle catene di approvvigionamento globali del cacao.

Il "primo miglio" della tracciabilità di filiera

La prima sfida risiede nella necessità di conoscere le origini precise delle fave di cacao per determinare se l'azienda agricola in cui sono state coltivate ha sostituito la foresta primaria. Tracciare le fave di cacao a livello di azienda agricola è particolarmente difficile nel settore del cacao dell'Africa occidentale perché la produzione è distribuita tra milioni di piccole aziende agricole di circa tre-cinque ettari.

Il cacao viene generalmente prodotto in piccole aziende agricole perché è difficile introdurre macchine per svolgere il lavoro. Gli alberi di cacao richiedono potature regolari e trattamenti chimici per combattere parassiti e malattie. Inoltre, il frutto che produce le fave di cacao matura ad intermittenza, così i contadini raccolgono a mano.

Nessuno sa esattamente quanti coltivatori di cacao operano nella regione dell'Africa occidentale. Stime passate suggeriscono che due milioni di agricoltori dipendono dal cacao nella regione, che è probabilmente sottovalutato considerando che un recente studio ha trovato 1,5 milioni di bambini che lavorano nelle fattorie di cacao.

A causa della complessità della proprietà fondiaria locale, i confini delle aziende agricole generalmente non sono registrati pubblicamente. La mancanza di una mappa pubblica dei piccoli coltivatori di cacao rende difficile sapere con precisione da dove proviene il cacao.

Alcune mappe open source stanno ora tracciando il cacao a livello cooperativo. Una grande sfida per il futuro sarà quella di tracciare il cacao dalla fattoria al primo punto di aggregazione nella filiera, nota anche come tracciabilità del "primo miglio". Questo è importante perché non tutto il cacao passa attraverso le cooperative.

La filiera indiretta

La risposta più recente dell'industria del cioccolato da 140 miliardi di dollari alla sfida della deforestazione è stata la creazione di programmi di sostenibilità per le loro catene di approvvigionamento diretto. Però, le stime suggeriscono che almeno la metà della fornitura di cacao in Costa d'Avorio provenga indirettamente.

Approvvigionamento indiretto significa che il cacao viene acquistato tramite commercianti locali, molti dei quali operano in modo informale con una supervisione pubblica limitata. Si sa molto poco di questi commercianti locali, anche se in genere hanno spesso una cattiva reputazione per aver approfittato di agricoltori vulnerabili che necessitano di denaro immediato.

I programmi di sostenibilità spesso mirano a eliminare questi intermediari. Però, data la prevalenza della filiera indiretta, questa soluzione potrebbe comportare una disoccupazione significativa e le relative implicazioni socioeconomiche nelle aree in cui l'economia rurale dipende interamente dalla produzione e dal commercio del cacao.

Insieme a Janina Grabs, la nostra ricerca collaborativa mira a esplorare se e come i trader, compresi i commercianti informali, potrebbe aiutare a lanciare programmi di sostenibilità. Poiché i commercianti sono spesso l'unico punto di contatto dell'agricoltore con la filiera, il loro ruolo nella trasmissione di informazioni e nel fornire incentivi per migliori pratiche di produzione può rivelarsi critico.

Potere e responsabilità

Il cacao è uno dei settori più consolidati al mondo, con tre società che controllano il 60 percento del cacao scambiato a livello globale. Queste aziende non sono rivolte al consumatore con marchi noti e per molte persone potrebbero essere "la più grande azienda di cui non hai mai sentito parlare, " secondo Ian Welsh di Innovation Forum.

Questa situazione comporta opportunità ma anche rischi. Da una parte, le aziende collaborano sempre più con i governi, think tank e organizzazioni della società civile per raggiungere gli obiettivi di sostenibilità. D'altra parte, c'è una tendenza crescente per i grandi attori dell'industria del cacao ad abbandonare gli standard di sostenibilità di terze parti come il commercio equo, optando invece per la progettazione e l'implementazione dei propri programmi di approvvigionamento sostenibile.

In questa situazione, le aziende scelgono da sole quali informazioni divulgare ai propri clienti. I rapporti sulla sostenibilità aziendale spesso ritraggono felici coltivatori di cacao che hanno beneficiato dei loro programmi di sostenibilità, ma i clienti non sono informati sulla complessità di questioni come l'approvvigionamento indiretto.

Cosa fare?

Sebbene ci siano cioccolatieri artigiani che producono piccoli lotti di prodotti di cioccolato in barretta, la stragrande maggioranza dei consumatori di cioccolato rimarrà all'oscuro e non sarà in grado di determinare l'impatto dei propri acquisti fino a quando i governi, l'industria e i consumatori chiedono maggiore responsabilità.

Per la maggior parte dei prodotti di cioccolato convenzionali, resta impossibile risalire alle origini del cacao nella misura necessaria a determinare la deforestazione. Però, recensioni indipendenti come la Chocolate Scorecard stanno facendo grandi passi avanti nel fornire trasparenza ai consumatori interessati all'acquisto di cioccolato "etico".

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.