Un nucleo di roccia dal Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, Arizona, ha fornito agli scienziati un nuovo potente strumento per capire come gli eventi catastrofici hanno modellato gli ecosistemi della Terra prima dell'avvento dei dinosauri.

Il nucleo di un quarto di miglio proviene da una parte importante del periodo Triassico, quando la vita sulla Terra ha subito una serie di eventi catastrofici:il nostro pianeta è stato colpito almeno tre volte da asteroidi delle dimensioni di una montagna, catene di vulcani eruttarono per soffocare il cielo di gas serra, e il movimento tettonico ha fatto a pezzi l'unico supercontinente terrestre, Pangea.

Tra il caos, molte piante e animali, compresi alcuni dei rettili dal muso lungo e corazzati che governarono Pangea per tutto il Triassico, svanito in un possibile sconvolgimento della vita sulla Terra che gli scienziati devono ancora spiegare.

Lo studio, pubblicato il 20 luglio in Bollettino GSA , offre agli scienziati una base per spiegare i cambiamenti nei reperti fossili e determinare come questi eventi possono aver modellato la vita sulla Terra.

Determinando l'età del nucleo roccioso, ricercatori sono stati in grado di mettere insieme un continuo, tratto ininterrotto della storia della Terra da 225 milioni a 209 milioni di anni fa. La cronologia offre informazioni su quella che è stata un'era geologica oscura e aiuterà gli scienziati a indagare sui cambiamenti ambientali improvvisi dal picco del tardo Triassico e su come hanno influenzato le piante e gli animali dell'epoca.

"Il nucleo ci permette di riportare l'orologio indietro di 225 milioni di anni, quando il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata era una serra tropicale popolata da rettili simili a coccodrilli e primi dinosauri delle dimensioni di un tacchino, " disse Cornelia Rasmussen, un ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG), che ha condotto l'analisi che ha determinato l'età del nucleo.

"Possiamo ora iniziare a interpretare i cambiamenti nei reperti fossili, come se i cambiamenti nel mondo vegetale e animale in quel momento fossero causati da un impatto di un asteroide o piuttosto da lenti cambiamenti geografici del supercontinente che si allontanava, " lei disse.

Il paleontologo del Petrified Forest National Park, Adam Marsh, ha affermato che, nonostante una ricca collezione di fossili del periodo in Nord America, fino ad ora c'erano poche informazioni sulla linea temporale del Tardo Triassico perché la maggior parte di ciò che gli scienziati sapevano proveniva dallo studio di affioramenti di roccia esposta spinti in superficie da movimenti tettonici.

"Gli affioramenti sono come pezzi rotti di un puzzle, "disse Marsh, che ha conseguito il dottorato di ricerca dell'Università del Texas alla Jackson School of Geosciences di Austin. "È incredibilmente difficile ricostruire una linea temporale continua dai loro volti esposti e segnati dalle intemperie".

Marsh non era un autore dello studio, ma fa parte del più ampio progetto scientifico di carotaggio. UTIG è un'unità della Jackson School.

Il nucleo del Parco nazionale della foresta pietrificata risolve il problema del puzzle rotto recuperando ogni strato nell'ordine in cui è stato depositato. Come gli anelli degli alberi, gli scienziati possono quindi abbinare questi strati ai dati fossili e climatici.

Per trovare l'età di ogni strato, i ricercatori hanno cercato nel nucleo di roccia minuscoli cristalli del minerale zircone, che vengono vomitati nel cielo durante le eruzioni vulcaniche. Gli zirconi sono un timbro di data per i sedimenti con cui sono sepolti. I ricercatori hanno quindi confrontato l'età dei cristalli con tracce di antico magnetismo conservate nelle rocce per aiutare a sviluppare una precisa cronologia geologica.

La geoscienza è raramente così semplice, però, e secondo Rasmussen, l'analisi del nucleo ha fornito loro due storie leggermente diverse. Uno mostra la prova che una scossa nella specie potrebbe non essere collegata a nessun singolo evento catastrofico e potrebbe semplicemente essere parte del corso ordinario dell'evoluzione graduale. L'altro mostra una possibile correlazione tra il cambiamento nella documentazione fossile e un potente impatto di un asteroide, che ha lasciato un cratere in Canada largo oltre 62 miglia.

Per Marsh, le diverse scoperte sono solo una parte del processo per raggiungere la verità.

"I due modelli di età non sono problematici e aiuteranno a guidare gli studi futuri, " Egli ha detto.