Il biossido di zolfo è un gas rilasciato da fonti sia umane che naturali. È un gas incolore con un odore e un sapore pungente e irritante. L'anidride solforosa viene utilizzata in molti processi industriali come la preparazione chimica, la raffinazione, la produzione della polpa e l'estrazione con solvente. Inoltre, è utilizzato nella preparazione e conservazione del cibo grazie alla sua capacità di prevenire la crescita batterica e l'imbrunimento dei frutti.
Fonti Umane
Bruciatura di combustibili fossili come carbone, petrolio e il gas naturale è la principale fonte di emissioni di biossido di zolfo. Le centrali elettriche a carbone, in particolare, sono le principali fonti di anidride solforosa, con la combustione di carbone che rappresenta il 50% delle emissioni annuali, come spiegato dal Servizio Internet di monitoraggio delle emissioni troposferiche (TEMIS). Inoltre, il consumo di petrolio rappresenta un ulteriore 25-30%. Le emissioni di diossido di zolfo vengono rilasciate principalmente come risultato dell'elettricità generata attraverso le centrali elettriche che bruciano combustibili fossili. Altre fonti minori di anidride solforosa vengono rilasciate dai processi industriali. Questi includono l'estrazione di metalli dal minerale e la combustione di combustibili ad alto contenuto di zolfo da parte di locomotive, grandi navi e attrezzature non stradali.
Fonti naturali
Le eruzioni vulcaniche rilasciano grandi quantità di anidride solforosa in l'aria. Le grandi quantità di anidride solforosa rilasciata durante un'eruzione possono essere sufficienti per alterare il clima globale. Allo stesso modo, le sorgenti calde rilasciano anidride solforosa nell'atmosfera. L'anidride solforosa può anche essere prodotta dalla reazione dell'idrogeno solforato con l'ossigeno nell'aria. L'idrogeno solforato viene rilasciato dalle paludi e dalle regioni in cui si verifica il decadimento biologico.
Impatto sulla salute delle emissioni di anidride solforosa
L'inquinamento atmosferico sotto forma di anidride solforosa può avere effetti nocivi sulla salute umana. Tali effetti includono problemi respiratori, in particolare negli asmatici, mentre l'esposizione a breve termine può portare a oppressione toracica e tosse e respiro sibilante. La continua esposizione al biossido di zolfo è stata collegata ad alterazioni delle difese polmonari e all'aggravamento delle malattie cardiovascolari esistenti.
Impatti ambientali
L'impatto ambientale più comune dell'anidride solforosa è la formazione di piogge acide. Ciò si verifica quando le emissioni di biossido di zolfo si combinano con il vapore acqueo nell'atmosfera, formando acido solforico, che cade a terra sotto forma di pioggia acida. La pioggia acida può acidificare fiumi e laghi, uccidendo la vita acquatica oltre a danneggiare alberi e piante. Inoltre, il biossido di zolfo è un importante precursore della fuliggine particellare, che riduce la qualità dell'aria.
