Le piante usano l'energia della luce per convertire acqua e anidride carbonica in zucchero e ossigeno in un processo chiamato fotosintesi. La clorofilla, il pigmento verde nelle foglie, assorbe la luce solare e utilizza l'energia per convertire sei molecole di anidride carbonica e sei molecole di acqua in una molecola di zucchero e sei molecole di ossigeno. Le piante usano lo zucchero per crescere e rilasciare l'ossigeno nell'atmosfera. Aiutano anche a regolare la quantità di anidride carbonica, che è uno dei gas serra più importanti, nell'atmosfera.
Struttura delle foglie

Le foglie delle piante hanno piccole aperture, chiamate stomi, su tutte le loro superfici. Gli stomi si aprono per assorbire l'anidride carbonica necessaria per eseguire la fotosintesi. Si aprono anche per rilasciare l'ossigeno prodotto da questo processo. Le radici e le foglie delle piante assorbono l'acqua, che reagisce con l'anidride carbonica usando l'energia della luce come catalizzatore. Le foglie delle piante sono anche in grado di assorbire e rilasciare acqua attraverso gli stomi.
Gas a effetto serra

L'anidride carbonica è un gas a effetto serra. Intrappola il calore nell'atmosfera, causando l'effetto serra che contribuisce al riscaldamento globale. Secondo la US Environmental Protection Agency, le emissioni di gas serra negli Stati Uniti sono in costante aumento; nel 2010, le emissioni statunitensi ammontano a oltre 6 miliardi di tonnellate di equivalente di anidride carbonica. L'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera quando combustibili fossili come gas naturale, carbone e olio combustibile vengono bruciati per la produzione di energia. Piantare alberi e altra vegetazione può aiutare a ridurre la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera.
Piante come "pozzi" di carbonio

Ogni anno, le foreste della terra sono in grado di assorbire un terzo del biossido di carbonio emesso Le foreste fungono da "pozzi" di carbonio e riducono significativamente la quantità di anidride carbonica nell'aria. Uno studio del Servizio forestale degli Stati Uniti ha scoperto che le foreste tropicali assorbono più carbonio delle foreste nelle regioni temperate o boreali. Tuttavia, le foreste tropicali stanno scomparendo mentre i paesi in via di sviluppo le sostituiscono con centri commerciali e pascoli per il pascolo del bestiame.
La deforestazione colpisce l'atmosfera

Uno degli effetti collaterali dannosi della deforestazione è un aumento del carbonio atmosferico. La deforestazione aumenta l'anidride carbonica atmosferica in due modi. Le macchine che tagliano e lavorano i tronchi emettono anidride carbonica e gli alberi che rimangono sul suolo della foresta si decompongono, rilasciando più anidride carbonica nell'atmosfera. Le Nazioni Unite, attraverso il suo gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici e il programma ONU-REDD - Riduzione delle emissioni da deforestazione e degrado forestale, lavorano per scoraggiare la deforestazione nei paesi in via di sviluppo. Il programma REDD + offre incentivi finanziari ai paesi in via di sviluppo per ridurre la deforestazione assegnando valore finanziario alle capacità di stoccaggio del carbonio delle foreste.